空に浮いている。

　その感覚だけは分かる。

　あとの全ては、痛み、苦しみ、悲しみ。

　すぐ後ろから、父の声が耳にかかる。

「鈴姫すずひめ、痛いだろう、苦しいだろう、我慢しなくていい。それは神の本性だ。この国の神々は人を救ったりはしない。時には和御魂にぎみたまを以て生命に恵みをもたらすが、時には荒御魂あらみたまを以て破壊と死を振り撒く。そこに理非善悪はない――」

　父が手を伸ばし、操作盤の中心にある液晶モニターに触れた。

『アマテラス粒子　収束度一割四分　照射可』

　という文字がぼやけて見えた。

　頭痛が激しくなる。血管に針山が流れているかのように、激烈な痛みが鼓動するごとに増大してゆく。機体の左腕が動き、真下に向けて手の平をかざした。

「鈴姫、その痛みは人の穢れだ。人々が垂れ流す悪意や業が、お前の中に流れ込んできているんだ。お前は荒御魂を以て、その穢れを清めなければならない――冬姫ふゆひめが、そうしたように」

　頭が痛い。痛い、痛い痛い痛い痛い――悲しい。

「さあ、怒りを曝け出せ。古代の神々のように、冬姫のように、荒御魂を解き放て。そして、心から願うんだ――人の、死を」

　鈴姫は黒い太陽のような両の目を見開いた。

〈禍まがツ鳥船とりふね〉の左手から、光が降り注いだ。

　――――　◇　――――

「何じゃ……⁉」

　佑月ゆづきは遠方で発生した光と衝撃に気を取られた。飯森いいもりは懐に入り込み、曲刀を太刀のように捌いて横一文字に斬りかかる。危うく装甲一枚でかわし、一度距離を取って無線に怒鳴った。

「本営‼　今の爆発は何じゃ‼」

『分かりません……‼　しかし……大坂城塞の天守が、消失しました‼』

　――――　◇　――――

「うそ……⁉　あの御霊機おんりょうきがやったの……⁉」

　露天つゆてん神社からの無線に驚愕し、華凛はヘッドマウントディスプレイに映る爆発の煙に目を見張る。江藤が壁際の端末を操作しながら、

「そうとしか思えん……！　幸い、あの天守は軍事施設じゃなかで、人はおらんはずやが……ありゃ砲撃の類じゃなかと……！　どうなっちょるんばい……！」

〈依姫よりひめ〉操縦席の蓮太郎は顔を歪めて煙の立ち上る空を見上げ、無線に叫んだ。

「……江藤殿、急がれよ‼」

『あ、ああ……！　速度上げるけん、気ぃつけてくんしゃい！』

　水しぶきを上げて駆動輪が回転し、〈依姫〉は松屋町筋を疾駆する。大手門筋に入り、いよいよ前方に城塞壁が見え始めた時、

『ま、待って‼』

　華凛の叫びによって機体は止まった。その理由は蓮太郎にも分かっている。追手門前に佇む一つの機影。片鎌槍を持ち、肩肌脱ぎの鎧をまとったその姿――

『おわっ、何あれ⁉　みんな見えてます⁉　なんかすごいの来たんですけど！』

〈人斬り夜叉〉が相変わらずの大音量で気ままに喋りながら待ち構えていた。

『そんな……よりにもよって、あいつが……⁉』

　動揺する華凛を気にかけず、蓮太郎は、

「江藤殿、駆動制御権限をこちらに。移動は俺が担います」

　と言ってアクセルペダルに足を掛けた。

『でも、穂積さん……！　私じゃとても、あいつには敵わないわよ……！』

『やる前から弱気じゃいかんばい！　動作即時同調戦闘なら操縦の遅延なしで刀ば振れっと！　そこを強みにすれば勝てんこっはなか！　ちゅうか頼むけん、〈依姫〉ば壊されんでくいや‼』

　江藤の哀願じみた声を流し、蓮太郎は華凛に言った。

「どう動けばいいか、俺が事前に指示する。足の動きをよく見て、俺に合わせろ。いいな」

『わ、分かった……！　でも、危なくなったらすぐ逃げて……！』

「それはできない。心配するな、たとえ斬られても死ぬのは俺だ。あんたじゃない」

『……あのね‼　そんなこと言われたら余計プレッシャーかかるでしょ‼』

『……〈依姫〉ば斬られったら、ここにおる全員の首が飛ぶたい……』

　二人の言葉は無視し、蓮太郎はアクセルを踏み込んだ。〈秋水しゅうすい〉よりも遥かに高性能な機動により、みるみるうちに〈人斬り〉の姿が迫る。片鎌槍がこちらを向く。〈依姫〉の正眼に構えた太刀の剣先が小刻みに震えている。その向こうで、槍の穂先が微かに動いた――

「右‼　避けて斬れ‼」

　蓮太郎は叫んだ。

　一拍遅れて〈依姫〉の上半身が傾き、右に身体が開く。蓮太郎はそれに合わせて左脚を前に出す。間一髪で槍が眼前を通るが、繰り出した斬撃は敵機に遠く及ばなかった。

『はぁ～ん……そうそうそう……分かっちゃったんですけど』

〈人斬り〉は機首をこちらに向け、小馬鹿にしたように言った。

『それ乗ってんの、異人のおねーさんですよね。めっちゃ腰引けてて笑っちゃうんですけど』

　無線の向こうで華凛が歯ぎしりたのが分かった。

『誰も来ないと思ってたから得しちゃった。そんじゃ改めて異人斬り、やらせてもらいますね』