「私、は……」

　鈴姫は口を開いた。頭は未だ千切れそうに痛い。けれど怒りはもう欠片も無かった。痛みを堪え、全身全霊を振り絞り、液晶モニターの上にあるカメラに向かって微笑んだ。

「……私は、人が好きです」

　――――　◇　――――

　蓮太郎は顔を上げた。モニターに、鈴姫の笑顔が映っている。

　レバーを操作し、右のペダルを踏みこむ。〈依姫よりひめ〉の右足が上がり、〈人斬り〉の正面を蹴っ飛ばした。同時にシフトレバーを引いて後退し、距離を開ける。

『ちょ……‼　蹴った⁉　なんで⁉　いってーんですけど‼』

〈人斬り〉の女が喚き、

『穂積さん⁉　どうして距離を取るの……⁉』

　華凛が動揺して言った。

　だが蓮太郎はスイッチを押して外部スピーカーを入れ、

「謹聴っ!!!!!!!!!!」

　風雨を吹き飛ばさんばかりの大音量で叫び、二人を黙らせた。

　――――　◇　―――

「この数日間で……私は、色んな人に会って、色んな人の話を聞きました……多くの人が困ってて、苦しんでて……それを何とかしたいって思いました……。誰もが自分の志を遂げられるような、そんな世にしたいって思いました……笑われるかもしれないけど……でも、本気です……私は、人が好きだから……」

　頭が痛い。痛い痛い痛い……でも、負けたくない。

「世の中には、色んな悪意があることも知ってます。解決できない争いがあることも、暴力で誰かを支配しようとする人々がいるってことも、知ってます……それでも……だからこそ、私は、人に優しくありたいです……！」

　カメラに向かって微笑み続ける。コメント欄もＳＮＳも、ちゃんと目に入っている。その中に蠢く悪意の言葉も。……けれど、もう心を穢れさせはしない。

「倫理とか、道徳とかの話じゃなくて……それが、私の周りの人の為……私自身の為でもあるんです……悲しいですけど……今はもう、きっとそういう世の中なんです……少しでも多くの優しさがないと、誰かの悪意を防げない……！　優しさを持っていないと、誰かに悪意を振り撒いてしまう……！　将来を創る為……明日を迎える為、そして今日を生き延びる為に……！　自分が生き延びる為に、人に優しくしなきゃいけない……！　きっともう、誰もがそうしなきゃいけない世の中に、なってしまっているんです……！」

　目の端から涙が流れた。痛みのせいなのか、悲しみのせいなのか、それとも心に灯った温かさが、穢れを洗い流したからなのか。

「どんなに苦しくっても……！　どんなに周りが、優しくなくても……！　私は、人を好きでい続けたいです……！　人に優しくありたいです……！」

　涙を流しながら、鈴姫は笑った。カメラに向けて、輝くような笑顔で言った。

「ずっと昔……優しい人が、私にそれを教えてくれましたから……」

　――――　◇　――――

「河川棲かせんせい禍獣かもの反応、急速に減少中……！　消え、ました……！　被害の報告、無し……！」

　張州ちょうしゅう兵が端末を見ながら呟いている。

　ななは露天つゆてん神社の鳥居の向こうを見上げ、目に涙を溢れさせた。

「あの子……！」

　――――　◇　――――

「鈴姫様……！」

　華凛は声を詰まらせた。ヘッドマウントディスプレイの隅に映る鈴姫の姿が、涙で滲む。

　画面の中の大名持おおなもちが困ったように笑っている。

『……あ、あっははは！　練習はこのぐらいにしとこう……あー、それじゃあみんな、またな』

　大名持が手を伸ばして操作し、配信は唐突に終了した。

『華凛っ‼』

　突然耳元で鳴った蓮太郎の大声に、華凛は飛び上がりそうになる。

「わっ！　何⁉」

　蓮太郎は今までになく高揚した声で、

『主上を――――助ける‼　必ずお救い申し上げ……絶対に、無事連れて帰るぞ‼』

「は⁉　いや分かってるわよ‼　最初からそのつもりで来たんでしょ‼」

　蓮太郎は一拍置き、湿った声で、噛み締めるように言った。

『……ああ、そうだった……！　そのつもり、だった……‼』

「穂積さん……⁉　な、泣いてる……⁉」

　――――　◇　――――

『……っはああああああああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁ～～～～～～………おもんなっ‼』

　前方から長い溜息と悪態。〈依姫よりひめ〉の操縦席で蓮太郎は袖で涙を拭い、モニターに目を向ける。〈人斬り〉は苛立たしげに槍の柄で地面を叩きながら、

『何このクソ配信。萎え散らかすんですけど。あのメスガキ、ほんとクソの役にも立たないっすね。頭お花畑どころか腐った砂糖でも詰まってんじゃないですか？』

　ビキッ……と、蓮太郎のこめかみに青筋が浮かんだ。

「華凛……」

　低い声で呼ぶと、華凛も負けず劣らずにどすの利いた声で、

『分かってる……あのドグサレ女、絶対ぶっ倒す……‼』

　蓮太郎は座席に深く腰掛け、無線の向こうへ語り掛けた。

「いいか、もう俺に合わせなくていい。俺があんたの動きに合わせる。今剣を握ってるのは機械じゃなく、丹治華凛だ。剣を振るのは算譜プログラムじゃなくて、あんたなんだ。機械や算譜には絶対出来ないことが、あんたには出来る。考え、感じ、戦う――あんたにしか、出来ないんだ」

『……はい‼』

　力強い返事が届いた。

　蓮太郎は目前の凶刃を見据え、アクセルペダルを静かに踏みこむ。

「よし……行くぞ」

　――――　◇　――――

　差賀さが藩所有の大型トラックのコンテナ内で、華凛は模擬刀を正眼に構えた。ディスプレイに映る肩肌脱ぎの鎧が眼前に迫る。〈人斬り〉は気だるそうな動きで片鎌槍を構え、穂先を向ける。

　太刀が槍に触れようかという寸前、相手がぴくりと動き、片鎌が向かって右に傾く。ならば、避けるべきは左――違う、フェイク‼　突如降ってきた勘に従い、華凛は右に身体を傾けつつ太刀を左に払う。金属の摩擦音。槍は跳ねのけられた。そのまま柄に沿って太刀を滑らせ、〈人斬り〉の懐へ。

『もう騙されませんけど。あなた異人のおねーさんじゃなくてオンボロ乗りの妖あやし人びとでしょ？』

〈人斬り〉は左手を佩刀の柄に掛ける。だがそこで、蓮太郎が機体を猛進させた。〈依姫〉の右肩が激突し、敵がよろめく。槍を持った右腕が無防備に浮いた――

「――っヤアアアアアアアアアアアアアアっ‼」

　気合と共に華凛は模擬刀を振り抜いた。手応えは当然ないが、〈人斬り〉の右腕が槍と一緒に両断した光景が、確かに映る。

『……てんめ』

〈人斬り〉は激昂し、左腕の太刀で打ち掛かってきた。〈依姫〉は防ぎ、いなし、避ける――上半身はもちろん下半身も、まるで華凛の意を読み取っているかのように自在に動く。

『底辺身分が……‼　大人しく斬られろっての‼　お前を撮れ高にしてやるって言ってんですけど‼　クソの役にも立たないお前の命、私が使ってやるって言ってんですけど‼』

「江藤さん‼　外部スピーカーオン‼」

「えぇっ⁉　承知……⁉」

　江藤は面食らいながらも端末を操作した。

　華凛は模擬刀を振りながら叫ぶ。

「上の口からクソ撒き散らすのもいい加減にしなさい‼」

〈人斬り〉の動きが一瞬止まる。華凛は猛攻を加えながらさらにまくし立てる。

「クソの役にも立ってないのはあんたよ‼　自分の欲求の為だけに人を殺して‼　悪意を振り撒いて‼　そのことに気付きもしないで、鈴姫様の――人の志まで潰そうとして‼」

　敵の太刀筋が乱れた。右脇腹が空いてる！　と思った瞬間、〈依姫〉が脚をさばき、身体を沈めながら〈人斬り〉の右側へ。切断された右腕の下、内部構造の露出した脇腹が眼前に。

「その汚いクソの穴を閉じてろ‼　こんの――露悪イキり女あぁ‼」

　左下から右上へ逆袈裟。右側を確実に深く斬り裂いた。〈人斬り〉は斬り口から火花とオイルを迸らせながらよろけ、やがて片膝をつき、そのままうつ伏せに倒れ込んだ。

　身体を弛緩させ、息を荒げる華凛の耳に、蓮太郎の声が届く。

『……あんただいぶ口が悪いな』

「え、結構抑えたつもりなんだけど……。ごめん、鈴姫様の前では言わないようにするわ……」

『ああ、そうしてくれ』

〈依姫〉は踵を返し、大坂城塞追手門に向けて走り出した。