4-1. ずっと、君を見ていた

　リチャード・カーヴィス侯爵は、書斎で静かに紅茶を飲んでいた。

　窓の外には、庭園でティータイムを楽しむセーラの姿が見える。

　彼女はメイドたちと談笑しながら、優雅にカップを傾けていた。

　その光景を眺めながら、リチャードは小さく息を吐いた。

　「こんなふうに微笑む人だったのか……。」

　彼女と結婚してから、まだ日が浅い。

　だが、彼の人生の中でこれほど予想外の出来事はなかった。

　彼は今までの人生、常に計算し、最善の選択をし続けてきた。

　それが彼の生き方であり、冷徹と呼ばれようと構わなかった。

　だが――彼女だけは違った。

　彼女だけは、彼の思惑を軽やかに飛び越えていく。

　「……まさか、こんなに振り回されることになるとはな。」

　紅茶を一口飲みながら、彼は記憶の奥を辿った。

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　彼が初めて セーラ・エヴァレット を見たのは、まだ彼が少年だった頃のこと。

　貴族の社交界に顔を出し始めたばかりの彼は、格式ばった空気に緊張していた。

　そこで、彼は見つけたのだ。

　――庭園の片隅で、静かに紅茶を飲んでいる少女を。

　彼女は社交の輪に加わらず、一人、微笑みながらお茶を楽しんでいた。

　リチャードは、なぜかその姿から目が離せなかった。

　「あの子は、誰だ？」

　彼女は貴族としての礼儀をわきまえていたが、それでいてどこか自由な雰囲気を持っていた。

　まるで周囲のしがらみなど気にせず、ただ自分の好きなことをしているかのように。

　彼は、その姿に強く惹かれた。

　――彼女のように生きられたら、どんなにいいだろう。

　侯爵家の跡継ぎとして、彼は幼い頃から「完璧」であることを求められていた。

　感情を表に出すことを許されず、常に冷静で理知的であるべきと教え込まれた。

　だが、彼女は違った。

　彼女は、彼の生き方とはまったく違う「自由」そのものだった。

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　時は流れ、彼が侯爵位を継いだ頃、彼のもとに婚約の話が舞い込んできた。

　「エヴァレット侯爵家の娘との縁談を受けてみてはどうか？」

　その名を聞いた瞬間、彼の心は静かに震えた。

　――あの時の少女か？

　すぐに、彼はその縁談を承諾した。

　「私が彼女を手に入れるなら、彼女を自由にしてやろう。」

　彼はそう決意した。

　彼女を束縛するのではなく、自由にさせることで、彼のもとにいたいと思わせる。

　それが、彼の出した答えだった。

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　そして今、彼女は確かにここにいる。

　しかし――。

　彼の計算とは違い、彼女は予想以上に彼を振り回し始めた。

　「働かなくていいなんて最高！」と楽しそうに言い、

　「旦那様も一緒にお茶しましょう」と気軽に誘い、

　「美味しいものを食べるって、それだけで幸せ」と笑顔で語る。

　そのたびに、彼は戸惑い、驚かされる。

　そして――気づけば、彼女に惹かれ続けている自分がいた。

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　書斎の扉がノックされ、執事が入ってきた。

　「旦那様、次の会議の資料が届きました。」

　「ああ……分かった。」

　リチャードは書類を受け取りながら、ふと尋ねた。

　「……セーラは、今も庭にいるか？」

　執事は少し驚いた様子で頷いた。

　「はい、ティータイムを楽しまれております。」

　リチャードはしばらく考えた後、静かに立ち上がった。

　「……少し、私も行ってくる。」

　「え？」

　執事は驚いたが、リチャードは何も言わず、庭へと向かった。

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　庭に出ると、セーラがメイドたちと楽しそうに話しているのが見えた。

　彼女はリチャードの姿に気づき、ぱっと笑顔を向けた。

　「まあ、旦那様！ お仕事は大丈夫ですの？」

　「少し、気分転換だ。」

　リチャードはそう言って、彼女の隣の席に座った。

　メイドたちは驚きながらも、すぐに彼のために紅茶を用意した。

　「本当に、紅茶を飲むのが習慣になりつつありますわね。」

　セーラはクスクスと笑いながら、彼を見つめる。

　リチャードは静かにカップを持ち上げながら、ふと心の中で呟いた。

　「私は、君のそばにいる時間が増えていくことを、少しも嫌だとは思わない。」

　そして、彼は静かに決意した。

　「君がここにいたいと思う限り、私は全てを与え続けよう。」

　それが、彼の密かな想いだった。

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4-2. そばにいるために

　リチャードがティータイムに参加するようになったことで、屋敷の空気は少しずつ変わっていった。

　以前は「冷徹な侯爵」として知られていた彼が、こうしてセーラと共に穏やかに過ごす姿は、使用人たちにとっても驚きだった。

　そして何より、セーラ自身が一番驚いていた。

　「まさか旦那様が、ここまでティータイムに馴染むなんて……！」

　彼が時折、仕事の合間に庭へ足を運び、静かに紅茶を飲む。

　それがすっかり日常の光景になりつつあった。

　彼女はふと、紅茶を飲む彼の横顔を見つめた。

　普段は鋭く冷静な印象のある顔立ちも、こうして穏やかな時間の中ではどこか柔らかく見える。

　ティーカップを傾ける仕草も優雅で、長い指が持つカップは、彼の整った所作を際立たせていた。

　「……本当に、旦那様って綺麗な人よね。」

　セーラは無意識にそう思った。

　しかし、そんな彼の姿を見つめるうちに、ふと気づいたことがある。

　――旦那様は、なぜこんなにも私に寛容なのだろう？

　普通、貴族の夫人が使用人と一緒にお茶を飲むなど、ありえないことだ。

　ましてや、夫である彼まで巻き込むなど、他の貴族家なら到底考えられない。

　それなのに、彼は一度もそれを否定しなかった。

　確かに最初は驚いていたが、彼はすぐに受け入れた。

　それどころか、いつの間にか彼自身もティータイムを楽しむようになっていた。

　それはどうしてなのか――。

　セーラは、そっと問いかけた。

　「旦那様って、本当に優しい方ですよね。」

　リチャードはカップを置き、静かにこちらを見た。

　「……そう思うのか？」

　「ええ。」

　彼は少し考えたようだったが、やがてふっと微笑した。

　「私が優しいかどうかは分からないが……君には、できるだけ自由でいてほしいと思っている。」

　その言葉に、セーラは驚いた。

　「自由でいてほしい？」

　「そうだ。」

　リチャードは遠くの庭を眺めながら、静かに語り始めた。

　「……私はずっと、貴族として生きることを求められてきた。」

　「貴族としての責務を果たし、理想の侯爵であることが何よりも重要だと教えられた。」

　セーラは、彼の言葉を黙って聞いた。

　「私は、感情を表に出すことを許されず、ただ冷静であることを求められた。」

　「だが……君を初めて見たとき、私は衝撃を受けたんだ。」

　「初めて……見たとき？」

　「君のことを覚えていないかもしれないが、私は昔、社交界の場で君を見かけたことがある。」

　セーラの目が大きく見開かれる。

　「えっ、そんなことが……？」

　リチャードは静かに続けた。

　「君は、庭の片隅で一人、優雅にお茶を飲んでいた。」

　「周囲の貴族たちが誰と話すか、どの家と交流を持つかと駆け引きをしている中で、君だけが、それらを気にすることなくただ自分の時間を楽しんでいた。」

　「その姿を見て……私は、強く惹かれたんだ。」

　セーラは、ぽかんと口を開けた。

　まさか、そんな過去があったとは知らなかった。

　「私は、君がどんな人なのか知りたくなった。」

　「そして、君が結婚適齢期になり、婚約の話が持ち上がったとき……私は迷わず承諾した。」

　彼の瞳が、まっすぐにセーラを捉えた。

　「君を妻にするなら、私は君に何も求めないと決めた。」

　「君が好きなように過ごし、自由に生きることで、自然と私のそばにいてくれることを願った。」

　セーラは、その言葉の意味を理解し、胸がじんと熱くなった。

　彼は、ずっと彼女を見ていたのだ。

　そして、彼なりの方法で彼女を引き留めようとしていた。

　自由を奪うのではなく、自由を与えることで。

　彼女が「ここにいたい」と思うように。

　「……そんなに、私のことを？」

　セーラは震える声で問いかけた。

　リチャードは、そっと彼女の手を取った。

　「私は、ずっと君を想っていた。」

　「……旦那様……？」

　彼の指が優しく彼女の手を包み込む。

　「私は、君にとって完璧な夫であるつもりはない。」

　「だが……君がここにいたいと思う限り、私はすべてを与え続けよう。」

　セーラの胸の奥で、何かがゆっくりとほどけていくのを感じた。

　彼は、ただ「政略結婚の相手」としての夫ではなかった。

　彼女のことを、ずっと大切に思ってくれていた。

　「……こんなにも、私のことを考えてくださるのは、旦那様だけだと思っています。」

　リチャードの瞳が驚いたように揺れる。

　「私の心が旦那様から離れることなどないと思っています。」

　彼女の言葉に、リチャードは目を見開いた。

　「……セーラ。」

　彼はそっと彼女を抱きしめた。

　そして、彼女は微笑んで言った。

　「私の自由は、旦那様のもとにあるのです。」

　「永遠にともにありたいと思います。」

　リチャードの腕が、彼女を強く抱きしめる。

　彼の温もりに包まれながら、セーラは静かに目を閉じた。

　彼女の選んだ「自由」は、彼のそばにいることだった。