「一体目、到着――」　

　ドルジークが淡々と告げると、夜空からさらに影が落ちてきた。

「なっ……？」

　バル・ゾラが目をみはる。

　落下した塊はいずれも着地と同時に装甲板が開き、腕や砲身がせり出す。

　破壊ブレイカー型、守護バスティオン型、砲撃ランサー型、それぞれ3～4体ずつ。

　計10体の魔道人形ゴーレムが、広場を囲むように配置された。

「私の子供たちだ」

　ドルジークが静かに立ち上がる。

「個体ごとの出力は貴様に劣る。しかし10体これだけそろえば、私の計算では99.9％……勝てる」

　バル・ゾラの鼻息が荒くなる。

「ふん……ガラクタの群れなどッ！」

　巨斧が再度うなりをあげた。

「皆、プランAだ」

　ドルジークの号令とともに、守護バスティオン型が前列へ躍り出る。

　バル・ゾラの巨斧が横薙ぎに閃く。

　しかし三枚の盾が重なり合い、刃を完全に受け止めた。

　火花と衝撃が散る隙に、左右へ跳び出した破壊ブレイカー型が脚部関節めがけて同時打撃。

　膝装甲がめくれ、流石の巨躯もぐらつく。

「ガアァァァッ！」

　怒号とともに巨斧が振り上がるが、その頭上に淡い光軌が走った。

　砲撃ランサー型の魔力投射砲が斧の柄を射抜き、握り込む指を強制的に痺れさせる。

　武器の制御を乱されたバル・ゾラは思わず体勢を崩した。

　すかさず守護バスティオン型が盾を開き、格子状の捕縛フィールドを展開。

　巨体の動きを一瞬だけ縫い止める。

　それが合図。

　残る破壊ブレイカー型二体が跳躍し、肩口と太腿へクロススラッシュ。

　裂けた装甲から黒い血が噴き出した。

「こ……小癪なァ！」

　バル・ゾラが猛り、衝撃波を身から解き放つ。

　前列の守護バスティオン型が文字通り壁となって受け止める。

　内部フレームが軋む音を立てたが、後列はびくともしない。

　盾が溶け落ちる寸前、ドルジークの声が飛ぶ。

「フィニッシュだ！」

　三体の破壊ブレイカー型が、守護バスティオン型の肩を踏んで跳躍した。

　バル・ゾラは大斧を握りなおし、飛び掛かる破壊ブレイカー型に狙いをつける。

　その瞬間。盾が左右へ開き、通路が生まれた。

　そこで砲撃ランサー型の砲身が同時起動、一直線に魔力を解き放つ。

　ドゥゴォッ！

　白紫の魔力弾が収束し、バル・ゾラの胸部中央へ集中砲火。

　砕けた胸骨を追うように、破壊ブレイカー型が着地して斧アームを突き立てた。

　鋭刃が肉体を貫き、赤黒い光が弾ける。

　巨躯がよろめき、膝を折った。

　バル・ゾラは信じられないという目でドルジークを睨んだが、何もできず地面へ崩れ落ちた。

　次の瞬間、その体内から魔力の脈動が広がった。

　黒紫の瘴気が風のように吹き出し、砕けた石畳を浮かせる。

「……そうか」

　ドルジークが顔を上げる。

「ただでは帰れんと、言うわけだな」

　バル・ゾラはぴくりと体を震わせ、口を開いた。

「私に与えられた命は……この都市の……壊滅。私の生死など、どうでもいい……！」

　脈動が激しさを増す。

　地鳴りのような魔力音。

　魔族の体内に眠る魔核の輝きが臨界に達し、赤黒い光が空を染める。

　都市を巻き込む自・爆・。

　それが、バル・ゾラの切り札だった。

　無論、こんな所で使うとは夢にも思っていなかったのだが。

「お前たち！ 動け！ 一刻も早く市民を避難させるんだ！！」

　ゲオルは冒険者たちに指示を出す。

　しかしバル・ゾラは大きく口を開けて笑った。

「グ、ハハ……もう遅い……！ あと数秒後には……あたり一帯が――」

「――ハアアアァァ……」

　満足げに笑う魔人の言葉を遮ったのは、魔術師ドルジークの大きなため息。

　彼は左手でこめかみの辺りを押さえながら、がっくり肩を落としていた。

「……仕方ない。……子供たち、必ず私が元通りにしてやる。それまで、しばしの別れだ。――最終コード、起動」

　ドルジークの声が静かに響いた。

　ほぼ無傷で戦闘を終えた10体の魔道人形ゴーレムが、一斉にバル・ゾラへ向けて跳躍する。

　四肢でがっちりと魔族の体を押さえ込み、次々に展開された盾と魔導結界が層をなし、彼を密閉する檻となった。

「何を……貴様らッ……やめ、ろォォオオッ！！」

　その叫びは、結界の内側でかき消された。

　そして、爆発。

　ドォンッ！！

　閃光と轟音。

　だが爆風は結界の中に閉じ込められ、外へ一切漏れ出すことはなかった。

　それどころか、爆心地の地面さえわずかに焦げただけ。

　広場は、破壊から完全に守られていた。

　沈黙。

　煙が晴れた跡には、崩れ落ちた魔道人形ゴーレムの残骸だけが転がっていた。

　胴体は破れ、片腕のない機体もいる。

　けれど、全員が自らの役目を最後まで全うしていた。

　そしてその中心で、バル・ゾラがうつ伏せに倒れていた。

　全身が焦げ付き、もはや動く力もない。

「完敗……だ……」

　かすれた声が漏れる。

「しかし……次は……な、な……こ……しゃく……様が……」

　それを最後に、バル・ゾラの瞳から光が完全に消えた。

　しばらく、誰も動けなかった。

「……勝った、のか？」

　ゲオルの呟きだけが、広場の静けさに落ちていく。

　そんな沈黙の広場に、コツンと靴音が響いた。

　ドルジークが崩れた魔道人形ゴーレムの傍らに歩み寄り、破損した装甲をそっと指でなぞる。

「……身体破損率82%。想定より持ったな」

　ぽつり、と呟くような声だった。

　けれどその一言が、まるで号砲のように周囲を動かした。

「すごい……あの人が助けたんだ！」

「やったぞ！ 生きてる！ 全員無事だ！」

　市民や冒険者たちが一斉に駆け出した。

　歓声、拍手、叫び声、笑い声。

　混ざり合ったそれらが波のように押し寄せ、広場を埋め尽くす。

　つい数刻前まで、彼を変・人・だの無・能・だの指さしていた人々が、いまや声をそろえてその名を叫んでいた。

「ドルジーク様！ あなたがいなければ……私の家族は……！」

「なんだよあの人形！ あれ、どこで売ってんだ！？」

「あの人形たちもモチロンだけど、ドルジーク様ご本人もとっても強かったわ！」

「いや、まじで見直した……すげえよ、あんた……！」

　湧き上がる群衆は、止まることを知らない。

　どこかで赤子が泣き、誰かが名前を呼び、誰かが笑い、誰かが泣いていた。

　感情が、熱狂が、広場という器をあふれさせようとしていた。

　その中心にいたのが、ドルジークだった。

　だが彼は、群衆の賞賛にも感謝の言葉にも反応しなかった。

　彼の眉間には深いしわが刻まれ、その目は鋭く細められている。

「邪魔だ、どけ。……ええい、うっとうしい！ 子供たちの検査が先だ！」

　そこへ街の高官らしきローブ姿の老紳士が息を切らしてやってくる。

「見た！ すべて見届けた！ ドルジーク殿、その働き、真に英雄と呼ぶにふさわしい！ 我が魔術評議会は、正式に英・雄・表・彰・を決定する！ 表彰式は早速明日じゃ！ 皆、彼に祝福を！」

　老紳士の言葉に、周囲がさらに沸く。

　そんな中ゲオルが歩み寄り、いきなりドルジークに抱きついた。

「おまえ……本当にやったな……！ さすがだ、ドルジーク……！ 俺は、信じてたぞぉ……グスッ」

「やめろ、暑苦しい！」

　ドルジークは必死に暴れた。

「ゴーレムたちの破損状況を見せろ！ 研究は生ものだぞ！ 今が一番重要なんだ！」

　その姿に、笑いと拍手がさらに広がっていった。

　彼は何も変わっていない。

　それが、皆をさらに安心させた。