嵐の日だった。

　窓の外では、雨風が吹き荒れ、遠くで雷鳴が轟いていた。玉瑛宮の扉や窓が、軋み喚き立てる。なにかが天の怒りに触れたのか。

　さなかで、瑛麗の身体はずっしりと鉛のように重く、燃えるような熱に浮かされていた。今までの不摂生が、とうとう祟ったか。

　見舞いに来る者もいるはずもなく。

　世話をするのは年老いた乳母だけでは足りなかった。薄い寝間着は汗でぐっしょりと濡れ、荒い呼吸を繰り返すたびに、喉がひりつくように痛む。

　朦朧とする意識は、現実と悪夢の境を曖昧にした。

　自然と涙が溢れ続ける、もう看取る者なんていない。なら、今死んでも構わないのではないか。

「瑛麗様、瑛麗様……お気を確かに」

　嵐にかき消されそうなくらいに、小さな声。でも、不思議とそれは鮮明に耳に届く。ぼんやりと目を開ける。

　いつの間にか、月華が傍らに座っている。濡れた手拭いを額にそっと当ててくれている。

「月華……なんて、顔を、しているの？ いつもの、憎たらしいくらいに……涼し気な顔をしたら……？」

　なぜ、こうも張り詰めた表情をしているのだろうか、この娘は。瑛麗のまとまらない頭に浮かぶのは、そんなことだった。

　喉が痛んで、上手く声が出せない。耳障りだった。

「瑛麗様が苦しんでいるのに、そんな顔が出来ますか」

「……もう、わらわの世話など、しなくていいのよ」

「このような時に、傍から離れることなど！ 天地がひっくり返ってもあり得ませぬっ！」

「陛下から、呼ばれたら……いなくなってしまう、くせに」

　キュッと月華の瞳孔が開かれた。いつもなら言わない言葉が、どんどん出てきてしまう。

　ああ、きっと傷つけたな、と言う感覚と。こんな言葉で傷つけることが出来るのか、という説明し難い喜び。

　瑛麗のなかで、想いが重なり合っては実じつをなさずに霧散する。

「あなた、の、思惑なんて……もう、どうでもよくなってしまった、わ」

「思惑など！ 今はただ、ゆっくりとお休みくださいませ」

「わらわは……もう、駄目かもしれない、から。そこの、棚にある、宝石は好きにして、あと……」

「いりませんっ！ なにもいらないのですっ！」

　月華は、額に張り付いた瑛麗の髪を、そっと指で梳く。神秘的だったはずの瞳が、人のように揺らめいている。

　なんだ、月華も人の子なのか。妙な安心感を、瑛麗は覚えた。

「裏切られても、いいわ。……ありがとう、ぜんぶ嘘だったと、言われても、それでも」

　きっと、壊れてしまうと思った。

　すべてが偽りだと言われたら、差し伸べられた手が、掛けられた言葉が、傷つけるためのものだと知ったら。でも、今はもう違う。

「あなたが、いてくれて。悪くなかった。……そうね、悪くなかった」

　頂きにある光景、あるべき世界がなくなってしまったとしても。黄金の鳥籠が錆付いても、そう思えてしまったから。

　だから、瑛麗はもう自分の負けで良いと思ったのだ。

「わらわはもう、何もあげられない、けれど。……わらわがいた場所は、全部あげる」

　無意味な許可。もうすべてを奪われているのに。

　でも、朦朧とした意識ではそんなことすら、判断できなくて。ただ、今思いつく限りのものを差し出したかった。

　なのに、月華はなにひとつ、喜んでくれなかった。ただ悲痛そうにこちらをみるだけ。

　――次に目を覚ました時には、雨音は和らいでいた。

　未だに隣にいる月華。その手には、温められた薬湯の入った急須が握られている。そこにある穏やかな微笑みは、いつもの顔だった。

「目が醒めましたか、ちょうどよかったです」

「月華……？　……あなた、まだいたのね」

「あら、残念でしたか？ 途中、何度か席は外しましたよ。瑛麗様が、あまりに苦しそうでしたから、薬湯を準備しておりましたの。さあ、お飲みになって。きっと、楽になりますわ」

　月華はそう言うと、杯へと薬湯を注ぐと唇元へと運んでくる。

　瑛麗はされるがままに従った。薬湯は、最初はほんのり甘いと思ったが、強烈なえぐみと苦みがあって、もう二度と口にしたくなかった。

「これ、いらないわ。……飲むくらい、なら、死んだ方がマシ、よ」

「良薬口に苦しですよ、子供のようなことを仰いますね。これで喉の腫れが引きますからね」

　月華は、薬湯を飲み干した瑛麗の額にそっと手を当て、熱を測るかのような仕草をする。指先に冷やされて心地よかった。

　ふと、稲光が白く照らし、月華の顔が蒼白く浮かび上がった。

　その時、瑛麗は見た気がしたのだ。月華の美しい顔に、ほんの一瞬だけ、幼い少女の面影が重なるのを。

　そうだ……いつか、どこかで……。

「夢を……夢を見たの。昔の夢」

「そうですか、良き夢でしたか？」

　うわ言のように口にしながら、瑛麗は手を伸ばす。

　月華の首筋、古傷のような、微かな痣。夢の中で、幼い少女が、悪漢に引き倒された時にできた傷と、奇妙なほどによく似ていた。

「ねえ、月華。……あなたは、いったい誰なの？ どこかで会ったことがあるのかしら」

　月華の動きがぴたりと、止まった。

　風が窓を打つ。何度も、何度も。

「覚えていて、くださったのですか。瑛麗様」

　月華は仮面をはぎ取るように、表情を変えた。まずは深い深い悲しみを。次に浮かぶは、煮えたぎる憎しみで、最後に残るのは、瑛麗への愛おしさだった。渦巻く感情は、先ほどの嵐とどちらが勝るか。