「わたくしは……そう、確かにお会いしたことがあります。そう、もう十年とすこしになりましょうか。忌まわしい日です」

　おどろおどろしく紡がれる言葉は、足元から這い寄って来るようだ。舌が連ねるたびに、一言一句に血が滲む。

「王の軍は、わたくしの国を滅ぼしたのですよ。我が、一族を皆殺しにしたのです。まだ、ほんの子供でございました。燃え盛る屋敷が、町が。そう、地獄です。顔見知りが無残に殺され、奪われ、酷い仕打ちを受け。阿鼻叫喚でございました」

　月華は、ゆっくりと瑛麗へと向いた。瞳はからからに乾き、決して消えることのない業火が宿る。幼き日に見た地獄が宿る。

「命からがら、侍女がわたしの手を引きました。裏山へと逃げ延びようと。侍女は明日に結婚を控えていたのですが、その婚約者も時間を稼ぐために死にました。首は野ざらしにされたそうです。それでも、侍女はわたしを励まし、走りました」

　戦地からは逃れたが、道中で侍女は悪漢に切り殺された。月華を庇って最後まで勇敢だった。

　頼りのないなか、幼子は遠くにいる縁者だけが望みだった。

「しかし、です。無茶な話なのですよ。幼子ひとりが、どうして賊が溢れるような荒れた道を、何日も生き延びられるというのでしょう。食べるものもなく、眠る場所もなく、ただ震えるだけの夜が続きました。おぞましい、ああ、おぞましい夜っ！！」

　月華が叫ぶと、なんと雷鳴が呼応した。閃光は強烈に照らし、乱れる太鼓の音が続く。

　そこで、ふっと遠くを見るような素振りを月華は見せた。

「そこに現れたのが、あなた様だったのですよ。……瑛麗様」

　なぜ、今になって記憶が繋がりかけたのか。瑛麗は理解した。

　そうだ、あの日も雷が鳴っていたからだ。

　そうだ、あれは……王宮に入ってまだ間もない頃。公務で遠出した帰りに、ふと立ち寄った荒れ寺の近くで……。

「泥にまみれ、着物は破れ、悪漢どもに今まさに引きずり倒されようとしていた、小さな影。それが、かつてのわたし。その時、あなたが颯爽と現れたのです。供の者たちに命じ、悪漢どもを追い払い、そして……汚れたわたしを、ただ、慈悲深い眼差しでご覧になった」

　それは違う。瑛麗にとって気まぐれ、だった。本当に単なる気まぐれ。

　この立場で、公務で外に出ることなど、そう多くはない。そのなかでも時折、誰かに慈悲深いことをしたくなる。そんな気分もあった。

　だから、誰になにをしたかなど、いちいち覚えていないのだ。

「あなたはそっと羽織を被せると、温かいお湯と、僅かばかりの食事を恵んでくださいました。そして……これを」

　月華は、そっと自らの懐から、小さな紐付きの布袋を取り出した。中から現れたのは……一粒の、淡い翡翠の雫の耳飾り。

「覚えておいででしょうか。あなた様は身につけていた二つのものをくださったのです。『路銀の足しにしなさい』と。戴いた簪は手離すしかありませんでしたが、これだけは……これだけは、と肌身離さずにおりました」

　瑛麗は、記憶を遡ろうとする。首筋の傷は確かに、覚えがあるのだ。

　でも、定かな記憶ではまるでなく。だから……そんな気持ちを向けられるには、値しないことなのだ。どちらも飽きた装飾品だったのだろう。

（違う、ちがう、ちがうっ！ わらわは……そんなっ、そんなつもりじゃなかったっ！）

　過去のほんの気まぐれな善意が、命を救い、そして……今、こうして、歪んだ形で自分に返ってきているというのか。

「もうここまで話せばおわかりのことでしょう。縁者の元に辿り着き、ひそかに名を変えて養女となり、今日こんにちまでを過ごしました」

　先ほどの激情はどこへやら。語る口調は普段の他愛ない噂話と変わりない。

　しかし、その瞳の奥には業火が、未だ衰えることなく燃え続けている。きっと、消えるなく何年も。

　雷鳴は遠ざかったが、雨音はしとしとと続いていた。熱に浮かされた身体には、あまりに強烈過ぎる真実。

「なら……なぜ王宮に、来たの？」

「役人が、わたくしに目を付けたのは偶然でしたが……そうですね。どうするか、を決めるには良い機会でした。『汚れた娘わたし』は皆の意志によって生き延びた。では、『月華わたくし』は何をするべきか」

　選択肢はいくつかあった。と、嘯うそぶいた。悩んだ、ともいう。義理の両親からの愛情は疑いようもなかった。本当の娘と変わりないほどに。

　本当に何かをやろうと思えば、いくらでも方法はあったのだと。準備だけなら数えるのが馬鹿らしくなるほどに重ねて来た、と。

「そしたらどうでしょう。愚かで移り気な王は、あなた様を慰みものにし、挙句の果てには飽きた玩具のように打ち捨てた。『月華わたくし』が心を決めるには十分ではないですか？」

　ようやくわかった。穏やかに聞こえる美声は、慟哭なのだ。

　賢かった幼子が憎悪と愛によって煮詰められ、未だに苦しんでいる。

「確信したのです。『月華』はあなた様と『汚れた娘わたし』を苦しめた全てのものに、相応の報いを受けさせてやる。そのために、わたくしはこれまで生きてきたのだと。そのために生かされたのだと。汚泥にまみれ、人の心を捨て、この身体もさえも利用して……すべては、あなた様を、わたくしだけのものにするために」

　そこには、瑛麗が幻視した、無垢で儚げな姫の姿はどこにもなかった。

　ただ、復讐の炎にその身を焦がし、愛する者を求めるあまり狂気に染まった、一人の女が立っている。

　血塗られた愛の告白は、あまりにも純粋で、あまりにもおぞましく、そして……瑛麗が忘れかけていた「誰かに強く必要とされたい」という渇望を、危険なほどに満たしていく。

　もはや、この娘を月に似ているなどとは思わない。深淵だ、淀んだ沼底に燃え盛る地獄が沈んでいるのだ。