「アイシャ様、本当によろしいのでしょうか？」

　レイラは腑に落ちないらしい。

　それは当たり前かもしれない。

「レイラ、今は雨季よ。ナイル川は徐々に増水して、毎日川幅が広くなる。つまり、盗賊がナイル川沿いに歩いても、時間が経てば勝手に足跡は消えるわ」

「さすがです、アイシャ様。ですが、なぜ川上に向かうのでしょうか？　川下の可能性もあるのでは……？」

　鼻を指すと、「香油よ」とだけ言う。

　賢いレイラなら、これだけで分かるに違いない。

「なるほど、香油の匂いですか。足跡は消せても匂いは消せませんからね。そうなると、この匂いを辿れば逆賊から死者の書を取り戻せるのですね」

　力強くうなずく。

　ナイル川に続く足跡は一人分だった。でも、アジトには仲間がいるに違いない。

　こっちの衛兵は二人。あとは護衛術を極めているレイラ。

「人数が足りればいいのだけれど」

　私は独りごちた。

「あれじゃないでしょうか」

　レイラは遠くに見える建物――といえるか怪しいものを指し示す。

　どちらかというと、塹壕に近い。

「あとは、盗賊が何人いるかが問題ね。あなたたち、先遣隊をお願いできるかしら」

　衛兵たちは、こくりと首を縦に振る。

「死者の書は私とレイラが取り戻すわ。さあ、作戦開始よ」

　衛兵らが敵のアジトに踏み込むと、怒号が飛び交う。金属がぶつかり合う甲高い音が響く。

　しばらくして「敵の制圧が完了しました」と報告がくる。

　塹壕に向かって伸びる六人の足跡を追う。

　そこには、衛兵によって組み伏せられた賊の姿があった。

「敵は三人だったのね。人数不利を覆したのはさすがよ」

「ありがたきお言葉。ですが、少し不審な点がありまして……」

　衛兵が首をかしげる。

「おかしなことに、死者の書が見当たらないのです」

「え、こいつらが持っていない！？　そんなはずは……」

　何かがおかしい。死者の書がないこともだけど、何かが引っかかる。

　待って、ここに伸びる足跡の数！　あれは六人分だった。盗賊三人と衛兵二人。つまり、一人分多い！

「レイラ、気をつけて！　まだ、誰かが――」

「おっと、そこまでだ」

　気づいた時には、新たに姿を現した賊によって首元に刃物を突きつけられていた。

「お前だろ？　最近、ファラオに気に入られている神官は。お前を殺せば、あの方もお喜びになるだろう！」

　あの方？　つまり、こいつらのバックには誰かがいるということね。

　新たな情報を得たものの、この状況では――。

「アイシャ様、お許しください！」

　レイラは、そう言うと足元の砂を蹴り上げた。

　あたりに砂煙が立ち上り、視界が遮られる。

「そこっ！」

　ボコッと音がすると、体の拘束が緩くなる。間違いなくレイラの一撃が決まった。

　煙が収まると、そこにあったのは――自殺した盗賊の姿だった。死者の書が袖からのぞいている。

「くっ、情報を漏らすより死を選んだわけね……」

「申し訳ございません。私がしっかりとしていれば」

「レイラ、あなたの責任じゃないわ。それに、まだここに三人いるわ」

　拘束された賊を見下ろす。

「待ってくれ！　俺たちは、そいつに雇われただけだ！　何にも知らない！」

「あっそ。そうだとしても、しかるべき処罰が待っているわよ」

　ファラオを侮辱した罪、その身で償いなさい！