「ああ、厨房が見えてきたわ！」

　廊下を走ること数分。ようやく目的地が見えてきた。

　走ったことで「行儀が悪い」と周りから言われたけれど、そんなことを気にしている場合じゃない。

　厨房に駆け込むと、ちょうど料理人が配膳の手配をしているところだった。

「間に合ったわね……。悪いけれど、その食事を出すの、ちょっと待ってちょうだい」

　料理人たちは面を食らっている。

「どういうことでしょうか。話が見えないのですが……」

「ファラオの食事に毒が盛られている可能性があるの！」

「本当ならば、まずいことに……」

　料理人の声には焦りがにじんでいる。

「どうしたの？」

「これは、同席される方への食事です。ファラオの分は先に配膳しているので――」

　まずい！　ファラオが危ない！

　今日は神聖な儀式の日。ファラオが「神から与えられし食」をそのまま受けるという慣例があったはず！

「レイラ、急ぐわよ！」

　儀式の場に着くと、料理を口にしようとするファラオの姿があった。

「ファラオ、それを食べてはなりません！　毒が盛られている可能性があります」

　走りこんだ勢いのまま、食事を叩き落とす。

　べちゃっという音が静かな空間に響く。

「アイシャ、どういうことだ！　神聖な食事を台無しにするとは――」

「ファラオ、ご無礼をお許しください。しかし、あなた様の命に関わるのです！」

「命に関わる……？　何を根拠に？」

　ファラオは戸惑っている。

　簡潔に庭での毒蛇事件を説明する。

「なるほど、事情は分かった」

　よかった、ファラオが柔軟な考えの持ち主で。

「いいえ、よくありません！　神聖な儀式を台無しにした者に処罰がなければ、示しがつきません。投獄するべきかと」

　ファラオの隣に座っている男が異を唱える。

「あなたは、いったい……？」

「この方がムスタファ様です」

　レイラが耳打ちする。

　こいつが黒幕。ファラオの死を隣で楽しもうとしていたわけね。

「衛兵よ、こいつを牢屋に連行しろ！」

「ちょっと、こっちの言い分を聞いてよ！」

「神官のトップであろうと、無礼者には罰を与えねばならん」

　衛兵に腕を掴まれると、儀式の場からズルズルと引きずられる。

「ファラオ、その料理にネズミを近づけてください！　少しでも口にすれば、毒の有無が分かるはずです！」

　ファラオは無言でうなずいた。

　ムスタファは「余計なことを！」といった表情だった。

　悪者になってでもファラオを守ってみせる。たとえ、投獄されようとも！