船に乗る楽人の一団が素晴らしい楽を奏でたその後で。

　花影はなかげは琴を披露しなければならなかった。

　せめて順番が反対であったならと思うのだけれど、今日は花影のお披露目でもあるわけで。

　主役なのだから仕方ないと割り切るには、少々胃が痛過ぎた。

　そっと吐息を零せば、瓊花けいかがきゅっと手を握ってくれる。

　忌々しいことだが、しっかりと心の支えになっている。

　指先に力を込めて握り返して、花影は真っ直ぐに前を向いた。

　鬼気迫る表情だなあと、槐えんじゅは苦笑を堪えている。

　姉の性格からして、ここで恥を掻けはしないと、死を覚悟する程の気持ちで居るのだろう。

　自分のことなら笑い飛ばす癖に、花影は自分の所為で人が恥を掻くのを許せない性質たちなのだ。

◆

　花影は琴にそっと手を触れた。

　風が吹き、花弁が舞う。

　花影の手が翻り、びぃぃぃんと糸が震えた。

　ゆったりと厳かに、けれど華やかに。楽が奏でられる。

　桜梅桃李付扁桃おうばいとうりつけたりへんとう。花見の宴にぴったりの曲目だ。

（さすが姉上）

　槐と薄氷うすらひは視線を合わせて頷き合う。

　花影は和歌も楽も書も、抜きん出て素晴らしい腕前だ。

　当代随一、とまでは行かないだろうが、人並みではない。

　良い意味でも悪い意味でも。

　そして、陽の光を受けて輝くその姿は、都で噂の醜女しこめとは程遠い。

　いっそ神々しいくらいだ。

　瓊花がうっとりと見蕩れているのが見て取れて、蔵人の芙蓉ふようはそっと苦笑した。

　花影とも瓊花とも付き合いは長いが、芙蓉が花影の姿を見たのはこれが初めてだ。

　手蹟が美しいのも、なかなかに容赦無い性格なのも知ってはいたけれど。

（なんとも美しい女性だったのだな……）

　思わず嘆息するほどではあった。

　槐の姉なのだから、その姿が美しいことくらい予想できたような気がするが、なにぶん文ふみの内容が激しいと言おうか、手加減が無いと言おうか。

　閑話休題それはともかく。

　列席者の心を大いに揺さぶり、極上の余韻を残して。

　花影は琴を弾く手を止めた。

　そっと手を付き頭こうべを垂れる仕草ひとつさえ麗しく。

　誰もが不思議に思ったはずだ。

　何故、この女人が都で一と噂される醜女なのだろう、と。

　今の時代、三〇も間近で未婚の姫など、余程のことが無い限り、存在しない。

　それも六家のひとつ、月白家の一の姫だ。

　嫁ぎ先が無いなど、余程容色が悪いか、想像を絶する性根の悪さなのだろう。

　そこから回り回って都一の醜女であると噂されるに至った訳で。

　そこは花影の自業自得と言わざるを得ない。

（だって結婚する気なんて、全然まったく、これっぽっちも無かったのだもの）

　降りしきる縁談を片端から断って、断って、断って。

　その結果。

　何の因果か、六家筆頭菖蒲家当主の北の方に収まってしまったわけだが。

　契約婚であることだし。

　期限は前当主の忘れ形見、藤波ふじなみが元服するまでであるし。

「息を吐くのも忘れてしまうほど、素晴らしい演奏でしたよ」

　うっとりと囁く夫に微笑み返して。

「何とか面目は保てましたね」

　冷や汗を拭う花影だった。

　お役御免のその日まで。

　菖蒲家当主の北の方、の評判を落とす訳には行かないと、気合を入れ直す。

　花影が何事かしくじれば、菖蒲家はもとより、実家の月白家の評判まで落とす。

　失敗など出来ようはずがない訳で。

　まだカタカタと手は震えている。

　瓊花は花影に寄り添って手を取ると、そっと口付けた。

　思わず悲鳴を上げ掛けて、何とか飲み込んだ花影である。

「誰かに見られたらどうするおつもりなのですか」

　怒気を孕んだか細い抗議に、瓊花はにこりと笑って見せた。

「夫婦なのですから。仲睦まじいのは良いことですよ」

　びき、と目の下に皺を刻んだ花影を慮おもんぱかって、瓊花はそっと拳ひとつ分距離をあけた。

　もっと離れてもいいのだが、と思う花影を他所に、瓊花はにこにこと上機嫌で。

　初霜はつしもと藤波の母子も上機嫌で手を振って来る。

　花影は失礼に当たらぬよう、静かに頭を垂れて礼を取った。

　ひとまず、自分の見せ場は終わった。

　あとは滞りなく宴が終われば、菖蒲家当主北の方としての初舞台は仕舞いである。

　一気に白髪になりそうなくらい疲れた。

（薄氷どのはよくやっていたものだわ。こんなことを毎回だなんて、信じられない）

　月白家での宴を差配していた義妹を、改めて尊敬する。

　そんな心を知ってか知らずか、視線の先、薄氷は槐と楽し気に何やら話している。

（大姫にも、会いたいなあ）

　可愛い姪っ子は、きっと今日も地団太踏んで怒っていただろう。

　自分一人が宴へ連れて行って貰えないだなんて、許せない。

　伯母上の差配する花見宴なのに！　と泣きわめく姿が見えるようだ。

　少しだけ寂し気な空気が伝わったのだろう。

　瓊花が心配そうに顔を覗き込んでくる。

「少し、疲れただけです」

　ただそれだけ。

　覚悟を決めて嫁いできたのだ。

　これしきのことで音を上げてたまるものか。

　花影は傲然と顎を上げ、背筋を伸ばした。

　瓊花がこっそりと溜め息を吐く。

　もっと頼ってくれていいのに。

　寧ろ寄り掛かってくれていいのに。

　吐息に混ぜた呟きに、花影は気付かなかった。