扉が開く。

そこにはアーローと、少女がいた。

ネジが持った印象は、お人形。

それにしては顔色がよくないなと感じた。

「はじめまして、ニィです」

澄んだ声が挨拶する。

ぺこりとお辞儀まで付け足されて、

ネジはあわててお辞儀を返した。

改めてニィを見る。

ちょっとだけ、新聞師のアルに似ている気がした。

「新しい執事さん？」

ニィが無邪気に問う。

「いや、旅のものだ」

いつもの調子でサイカが答える。

動揺などは一切ない。

「あら、執事さんと聖職者さんがいらしているって言うから」

「今は旅をしている」

「ふぅん、いいなぁ」

ニィはサイカとネジを交互に見比べる。

「あたしも旅してみたいな」

血色の少ない顔が、にぱっと笑顔になる。

純粋で、無邪気で、少女だ。

ネジはこんな笑顔を覚えている気がする。

どこだろう、それは。

「とにかく、執事を雇うなら中央にでも連絡するといい」

「かっこよくて有能じゃないとやだもん」

ニィは頬を膨らませた。

怒っているつもりらしい。

迫力は、ない。

「たとえばね、ウサギクラスの能力が使えて、それでかっこいいの」

ニィは無邪気に言葉を並べるが、

サイカは片眉を上げた。

「ウサギクラスがどういうものか、わかっているのか？」

「うんと、召喚なら一級よね。それで、武術なんかもできたりして」

ニィは微笑みながら続ける。

「あとがないなら、お気に入りのもので包まれたいじゃない」

ニィはさびしそうに微笑んだ。

少しの沈黙のあと、サイカが話し出す。

「わかるんだな」

「うん、召喚の本をたくさん読んでいたら、わかっちゃった」

「才能があるのも困り物だな」

「うん、そういうことみたい」

ネジはわかるようなわからないような気がする。

ニィのあとがない。

その言葉から感じる。

「時計が止まりかけている」

ネジは感じたままをつぶやいた。

サイカはうなずいた。

「わかるやつにはわかる」

「そうなんだ…」

ニィがうなずく。

「中の時計が不調で、時々動かなくなるの。ああ、もうおわりかなって」

「苦しくないか？」

「苦しかったけど、もう、大丈夫かな」

ニィが微笑む。

ネジは心を感じ取る。

「終わりにしようと思ってますか？」

ネジはたずねる。

ニィはうなずく。

「もうすぐ止まっちゃうから、そしたら、祈りをあげてくれますか？」

「弔いまでしますよ」

「ありがとう」

ニィは微笑んだ。

微笑が、ふいに無表情になる。

ニィが、彼女の中身が、ギアチェンジしたような感じがする。

「世界には大きな歯車があるの」

ニィは唐突に話し出す。

ネジはじっとニィの目を見る。

何か別のところを見ている。

「交信をしている」

サイカがつぶやく。

「こうしん？」

「少し聞いていよう。止まりかけだと歯車が共鳴を起こすものだ」

世界には大きな歯車があって、

彼女がまわしている。

彼女はステップを踏んでいる。

喜びながらステップを踏んでいる。

回り続ける中心の歯車。

でも、歯車はいくつか外れて、

不完全な歯車群になっている。

仕組みはできているのに、不完全。

それは彼女にも言える。

登録されている命。

歯車で召喚される命。

彼女が回して命を届けて、時を刻んでいる。

彼女は永遠なのに、

時計は永遠じゃない。

「私は今ここに、時計を止めるものなり」

ニィはそこまで語ると、目を元に戻した。

「あたし…」

「彼女のところに、いたんだな」

サイカが問う。

ニィはうなずく。

「彼女は喜んでいます。彼女は永遠です」

「わかっている」

「でも、彼女は不完全なんです」

「わかっている。わかりすぎると命が短くなる」

「ここまで行き着いたら、止まるしかないんですね」

「ああ、そうだ」

サイカはうなずく。

「知ってなお、生きるものじゃない」

サイカは諭す。

ネジはサイカが何もかも知っているような気がする。

でも、知ると生きていられるものじゃないらしい。

サイカは何なのだろう。

ネジは不思議に思った。