ニィは微笑む。

少し、つらそうに。

心がつらいのか、身体がつらいのか、

あるいは両方なのか。

それはネジにはわからない。

けれど、伝わってくる。

何でかはわからないけれど、

ニィがつらいということ。

世界は喜びで回っているのに、

喜びの歯車で回っているのに、

何でつらいんだろう。

「聖職者さん」

ニィがネジに呼びかける。

「私を涙にしてください」

とても無邪気に自然に、ニィは言う。

一瞬何を言われたか、ネジはわからなかった。

「私は解放されたい」

「…だめですよ」

「どうして？」

ニィは首をかしげる。

「生き抜かないとだめですよ」

「もう、いいでしょ」

「だめです」

ネジは重ねてそう言う。

「記憶ないから、いろいろわかりませんけど」

「そうなの？」

「そうなんです、でも、だめなんです」

ネジは自分が何を言っているのかわからない。

涙にしたくない。

時計を止めたくない。

撃ちたくない。

でも、つらい思いをさせたくない。

ごちゃごちゃして、まとまらない。

ネジもまた、内側が痛くなる。

サイカがぽんぽんとネジの背をたたいた。

「つらいか」

その言葉はネジに向けた言葉だった。

ネジはうなずく。

つらい、なんだかわからないけれどつらい。

「この少女は知りすぎた。交信範囲を超えてしまっている」

「こうしんはんい？」

「中央が定めている交信の範囲を超えている」

ネジにはよくわからない。

「世界のことを知りすぎていて、それで罪人にされるかもしれない」

「そんなのってないよ！」

ネジは思ったままを叫んだ。

ニィは召喚のことを学んだだけだ。

たくさんの本を読んで、召喚の技術を磨いただけだ。

そしたらいろいろ知りすぎて、

知りすぎたがゆえに、つらくなって、

挙句の果てには罪人にされるかもしれないという。

そんなのってないとネジは思った。

「ネジ」

サイカが呼びかける。

「お前はつらいものを昇華できるんだ」

ネジはラプターに手をかける。

「トランプはおそらく、知りすぎたこの少女を消すために動いている」

「サイカが召喚したのに？」

「口実がないと動けない…俺は口実を与えてしまった」

「そうなんだ…」

違法な、非登録召喚をしたのは、誰だということになり、

そんなことができるのは、マーヤの召喚師。

トランプはニィに目をつける。

そして、ニィは処分される。

建前は非登録召喚、

本音は知りすぎたもの。

「いっぱい世界を見たかった」

ニィが夢見るようにつぶやく。

ネジはラプターを抜いた。

構える。

至近距離でニィを狙って。

「ごめんなさい」

ネジはつぶやく。

ネジの肩に力が入る。

震える。

「ごめんなさい」

イメージが走る。

つらい、痛み、透明の歯車。

止まりかけの時計を感じる。

時計と歯車が共鳴している。

そして、透明の歯車がぐるぐる回る。

ネジはイメージをラプターにこめる。

あるいは祈りのように。

「ごめんなさい」

ネジは何度も謝る。

ニィは微笑む。

「そうじゃないよ」

微笑んで続ける。

「さようなら、また会いましょう、だよ」

ネジはニィを見据える。

視線は赤い前髪でさえぎられて、わからない。

「さようなら、また会いましょう」

ネジは引き金を引いた。

すごい勢いで、イメージが開放された感覚を持った。

それはニィに着弾する。

ニィが微笑んだ。

とても無邪気にうれしそうに。

そして、輪郭が透明になると、

一瞬凝縮され、拡散する。

ニィは涙になった。

ニィは解放された。

泣き声が響く。

ニィの母であるアーローが泣いている。

むせび泣きだ。

たくさんの涙が流れていく。

これでよかったんだろうかと、ネジは問う。

答えがなくて、ネジはそこに立ち尽くした。