ネジは立ち尽くす。

おぼろげに思考が戻ってくる。

ニィはまるで涙になるのを待っていたみたいじゃないか。

死にたかった？

つらかった？

ネジに何がわかるだろう。

何もわからない。

これでよかったんだろうか。

ネジは何度も繰り返す。

「ありがとう」

ネジはその声でどうにか我にかえる。

「ありがとう、聖職者さん」

アーローが感謝を述べている。

ネジはその事実を受け止めるのに時間がかかった。

なんで？

何で感謝？

「あの子はこうして世界に帰れます。罪人としてでなく…」

アーローの頬に大粒の涙。

ニィが流れている。

ニィだった涙。

「聖職者ということで、期待していたんです。私もニィも」

「期待」

「罪人になる前に、苦しみを終わらせてほしかった」

「あの、世界のことを知ってしまった？」

「そうです。私もわからないことを、あの子は知ってしまった」

ネジはうつむく。

だからって許されるわけじゃない。

いろいろ考える。

考えるけれど、どんどん消えていく。

よくないことをしてしまった。

サイカがネジの頭をぽんぽんとたたいた。

ネジは顔を上げる。

「聖職者というのは、そういうものだ」

「やだよ…こんなの」

「大丈夫、俺は味方だ」

「サイカぁ…」

ネジは内側につらい感覚を、感じる。

サイカが頭をぽんぽんとしてくれるたびに、

歯車に巻き込まれて、細かくなっていく感じだ。

消えるわけではない。

歯車の中に取り込まれる感じだ。

細かく砕けて漂っていく。

ネジはふるふると頭を振った。

「もう、大丈夫」

サイカはそっと手を下ろす。

ネジはうなずく。

ラプターを腰に下げる。

そして、ニィのいたそこに、時計がひとつ落ちているのを拾う。

「埋葬できる場所はありますか？」

涙を流しているアーローが、ひどい顔のまま、うなずく。

「どうぞ」

先にたって歩き出す。

庭の隅っこに、ネジとサイカは導かれる。

ネジはそのスペースに手で穴を掘る。

手を汚すのは、聖職者の仕事だ。

手袋をはずし、土を掘る。

土はやわらかくはない。

でも、掘る。

ネジは無心に掘る。

やがて、小さくくぼみができた。

ネジはそこに、ニィだった時計を置くと、

静かに土をかぶせた。

「こうして時は歯車に帰るように。ギアーズ」

サイカが唱える。

聞き覚えのある文句。

「ギアーズ」

アーローも唱えた。

「ギアーズ」

ネジも唱えた。

そうすることで、ニィが歯車に帰れるような気がした。

ネジは土まみれの手のまま、しばらくかがんでいた。

ここにニィが埋まっているなんて、わからなくなってしまう。

アーローが泣いているのが聞こえる。

静かに泣き声が響く。

その庭の中、ネジはニィの墓の前でかがんでいた。

「ニィは旅に出た」

サイカがつぶやく。

「時は世界の中心の歯車に帰る。そしてまた生まれる」

「…どこに生まれるのかな」

「さぁな、生まれるまで歯車で旅をするし、生まれてからも生きて旅をする」

サイカが空を見上げた。

ネジも立ち上がって空を見る。

崖で見えにくくなっている、青い空だ。

「どこかでいつか生まれる。時がちゃんと帰されたからな」

「よかったのかな」

「聖職者にしかできない」

「うん…」

ネジはうなずく。

ネジ自身も少し救われた気がした。

「ニィ…」

アーローがつぶやく。

「本当に、ニィは行ってしまったんですね」

サイカがうなずく。

「登録されていない自由な命になった」

アーローが涙だらけの目を見開く。

「知りすぎた召喚師は、解放されたんだ」

アーローに新たな涙が加わる。

次から次へと流れる。

「ありがとう」

アーローは感謝を精一杯言葉に乗せる。

ネジはうなずく。

サイカもうなずいた。

「戻るか」

サイカは一言言うと、すたすたと歩き出した。

「それじゃ、これで」

ネジは一言挨拶する。

アーローは何か言いかけ、やめる。

涙だらけの顔で、微笑み、うなずいた。

ネジもうなずき返すと、この場を辞した。

言葉にしなくてもいいこともあるんだなと、ネジは感じた。