車は砂の多い道を走る。

周りに樹木は少ない。

葉が茂っているのも少ない。

遠くに岩が見える。

山のような岩なのか、岩のような山なのか。

緑色が少ない風景だ。

加えて、日が沈みかけている。

マーヤの町を出てから、ずいぶん時間が経過しているのか、

転送で結構時間を使うのか、

それはネジには、よくわからなかった。

「次の町はなんていうの？」

「ノズナの町だ」

サイカが地図を見ながら答える。

道どおりなのかを確認してくれているのかもしれない。

特に指示がないということは、合っているのだろう。

「何か有名なものはあるかな」

「さぁな」

「おいしいお酒があればいいけどな」

「ほどほどにしておけ」

「…善処します」

ネジは答える。

以前の地酒で自分が酒に弱いことを思い知った。

今度はもっと弱いのをちびちび飲もう。

ネジはそんなことを考えた。

風が強く吹いたらしい。

砂埃が舞う。

一瞬だけ視界が途切れる。

道をはずしたら大変と、ネジはブレーキをかける。

ざりざりと砂の音をかすかに聞きつつ、車は止まった。

砂が舞う。

ネジはワイパーだけを少し動かして、

砂をさっと払う。

また視界がよくなったところで、車を走らせる。

「砂埃がいっぱいだと参るなぁ…」

「少し急いだほうがいいかもしれない」

サイカが外を見ている。

「うん？」

「夜になると厄介だ」

「わかった、できるだけ飛ばす」

ネジは軽くうなずき、アクセルを踏む。

慎重に、かつ、大胆に。

車は道の上を走る。

やがて、町が見えてきた。

明かりが灯り始めている。

バックミラーをチラッと見ると、

真っ赤な太陽がとけていくように砂漠の中へ沈んでいった。

夜を前にとりあえず到着できそうだ。

ネジは安堵して、ため息をついた。

ノズナの町は、境界もなく、

柵らしいものもない。

気がついたら石造りの家がある。

石を積み上げて漆喰らしいもので固めたような、

高さのあまりない家が並んでいる。

例のごとく、青白い歯車が見える。

土地は有り余っているのだろうか。

布をかぶった人が、ぽつぽつ歩いている。

砂があるから、かぶっているのかもしれない。

看板が出ているのを見ながら、

ネジはゆっくり車を走らせる。

一応車用の砂避けつきの場所を見つけた。

そこに車をとめると、宿を探しにかかる。

歩くと、冷えかかった空気が通り過ぎていく。

「冷えるの早いな」

「砂は冷えるのが早いと聞く」

「なるほど」

ネジはうなずく。

サイカは何でも知っている。

でも、もしかしたら、ネジが何も知らなすぎるだけかもしれない。

高さの少ないノズナの町において、

ちょっと大きな建物を見つけた。

看板を見れば、宿だ。

いつものようにツインで一部屋取る。

部屋は空いていたらしい。

旅人が少ないのか、運がいいのかはわからない。

「シャワーも使えますので、旅の疲れを癒してください」

フロントの女性がそういうと、

「砂漠なのに？」

と、ネジは思わず言った。

女性は微笑んだ。

「昔は使えませんでした。でも」

「でも？」

「喜びの歯車が来てから、シャワーも制限なしで使えるようになったのです」

「そりゃすごいや」

「ですので、存分に砂を流してください」

「はい」

女性の微笑みに見送られ、二人は部屋に向かった。

制限なしのシャワーを浴びて、

ネジは頭をサイカに拭いてもらう。

拭いてもらいながらネジは考える。

その昔は、車で移動なんてなかっただろうな。

歩いてか、砂埃の中を何かで走るか。

そしたら、砂埃をまともに食らうだろうな。

砂埃食らってもシャワーがないなんて、

今では考えられないな。

「終わったぞ」

「うん、ありがと」

ネジは赤い前髪を整える。

この顔にかかった前髪が砂まみれだったら、

さぞかし厄介に違いない。

喜びの歯車は、いろんな生活を変えている。

なんだかすごいなとネジは思った。