サイカがシャワーを浴びているのを見計らい、

ネジは町に繰り出す。

目的は酒場で酒を飲むこと。

でも、砂漠は冷えるとサイカも言っていたし、

酒を買って帰ろうかと思う。

酔いつぶれて倒れたりしたら、

それこそ、かっこ悪いし、みっともない。

ネジは外に出る。

明かりのついている店がいくつか。

青白い歯車があちこちに並んでいる。

街灯はないが、町はほのかに明るい。

まだ夜もそんなに更けたわけではないのかもしれない。

ネジは看板を見ながら、てくてく歩く。

治安は悪くないようだ。

出てから気がついたが、治安のことを失念していた。

どうなんだろう、その辺は。

ネジは酒場を見つける。

中を覗き込むと、にぎわっている。

「お酒を少し買って帰る」

ネジは一人でつぶやき、うなずく。

意を決して酒場に入ると、

喧騒が暖かく包み込む感じがした。

騒がしいのもいいなぁと感じる。

客が大勢いるが、みんな楽しく飲んでいて、

ネジに向かって酒のグラスを上げて、

まるで町の知り合いが来たかのような笑顔をする。

ネジは軽くうなずき返して、

カウンターへ向かう。

おやじさんというのがふさわしいような、

たくましい親父がカウンターの中にいる。

「どうも」

ネジが声をかける。

「おう、飲むかい？」

おやじさんが、太い声で答える。

「宿に持って帰るんで、小さな瓶の。ここらの地酒がいいかな」

「ああ…それならビーがいいか」

「ビー？」

ネジは聞き返す。

おやじさんはうなずく。

「ビーはこの辺の砂漠でできる酒だよ」

「おいしいんですか？」

「うまさは保障するよ」

おやじさんが、にかっと笑う。

「ビーは砂漠の雫なりぃ！」

誰かが大声で叫ぶ。

酔っているのを誰も止めないし、

「雫なりぃ」

と、誰かがまた続ける。

あちこちでグラスが鳴る。

「あれもビーだよ」

おやじさんが説明する。

「このノズナの町も、この砂漠一帯も、昔はひどかった」

「ひどかった？」

ネジが聞き返すと、おやじさんは重々しくうなずき、語りだした。

「不毛の地って言葉があるだろう、まさにそれだった」

「何もなかったんですか？」

「何もなかったらしい。そして、大戦が起きた」

「ここも戦禍に？」

「殺しあって、砂漠が血を吸って死体は乾いた。何もないほどからからに」

ネジは想像する。

腐ることもなかった兵士の死体が、

砂漠のどこかで乾いて朽ち果てていくのを。

「やがて、小さなオアシスが見つけられ、そこに人が住んだ」

「あるんですね。オアシス」

「一説によると、血が水になってオアシスを作ったとかな」

おやじさんは笑う。

「まぁ、歯車が来るまでは、オアシスの間をかろうじて人が行き来していた」

「ふむふむ」

「そんな時代にできたのが、ビーなんだ」

「そんな時代」

「少ない植物、少ない穀物、少ない水。それの精が当時のビーだったのさ」

「なるほど」

「だからビーは砂漠の雫で、死んでいったものの血なのさ」

おやじさんはごそごそとカウンターの中を探す。

そして、小さな赤い瓶を取り出す。

「砂漠の雫、ビーだ。兵士たちの血に敬意を表して、瓶はいつでも赤いのさ」

「こんなに少ないんですか？」

瓶はネジの両の手に包めるほどだ。

「水で薄くして飲むんだ。まぁ、そんな飲み方ができるのも、歯車のおかげだ」

「喜びの歯車」

「そうだ。昔はそれこそ、ビーを大事に飲んでいたらしい」

ネジは赤い瓶を手に取る。

兵士たちの血。

それから、不毛の地で死んでいった彼らの祖先たち。

血はつながっている。

血の上に、地の上に、彼らは立っている。

それは強いものだとネジは思う。

ネジは代金を支払い、

騒がしい酒場を後にした。

「またこいよー！」

と、誰かが叫び、笑った。

一日を一生懸命に生き抜いたから、酒がうまい。

赤い瓶のビーはどんな味がするのだろう。

ネジは楽しみにしながら軽い足取りで歩いた。