ネジは治安のよさげな、夜の街を歩く。

確かに横道に入れば危ないのかもしれない。

でも、とりあえず大通りなら、

なんというかなぁ、堂々と悪いことする人もいない。

ネジは楽観視して、軽い足取りで歩いた。

あたたかな明かりが、

漆喰と石の家から漏れ出している。

喜びの歯車が来て、

ビーを薄めて飲むのに水が使われるようになった。

それは、生活が激変することだ。

奪わなくてもよくなる。

無理をして命を落とさなくてもいいようになる。

砂漠の上で、むやみに血を流すこともなくなる。

激変した後の生活は、

ネジが見てきた限り、平和な町になっている。

中央が目指したのは、

中央がやりたかったのは、

こんな風に平和な町を増やすことなのかなと、ネジは思った。

ネジは明かりの漏れている大通りを歩く。

ビーが静かにゆれる。

血の上に生きているという誇り。

それが変わらないで脈々とつなげられているって、

それって悪くないことだとネジは思った。

大通りで、何人かの男とすれ違った。

腕章をしている。

「やぁ、こんばんは」

男の一人がネジに挨拶した。

「こんばんは。お出かけですか？」

「いや、見回りだよ」

男の一人が腕章を示す。

手書きの文字で、パトロールと書いてある。

「ご苦労様です」

「いやいや、今日が当番なだけだよ」

男は笑った。

「なんでもね、歯車の動力を盗むやつらがいるって噂でね」

「あの、喜びの歯車の？」

「そうなんだ、盗まれたら死活問題だろ？」

「そうですね」

「ここからずいぶん行った隣町でも被害があるらしくてね」

「それで見回りと」

「治安は悪くないんだけど、盗まれるとなったら別だろう」

「そうですね」

「まぁ、そんなわけで、怪しい奴を見かけたら言ってくれ」

「わかりました。見回りがんばってください」

男たちを見送ってから、ネジはまた歩き出す。

喜びの歯車を盗むってなんだろう？

みんなのところに、行き渡っているような印象があるけど。

どうなんだろう、その辺。

目的は何なんだろう。

歩いていたネジは、ふと、何かの気配を感じた。

気配の方向を思わず向く。

すっと影が横切る。

あの影を追わなくちゃ。

ネジは直感で思う。

影はすっと屋根まで上る。

音もなく、特別な動きもなしに。

生きているのだろうか。

あの影は生き物なのだろうか。

ネジが追いかけて屋根の下までやってくる。

屋根の上には、喜びの歯車。

影はそこにたたずみ、

青白い歯車を抱えた。

はずして、奪った。

ネジはそれを見ていて、こいつが泥棒に違いないと確信した。

「まてっ！」

ネジは大声を上げた。

影が一瞬立ち止まった。

「それは大切な歯車だ！盗んではいけない！」

ネジは大声を続ける。

影は歯車を屋根に戻すと、

屋根から何のモーションもなく飛び降りた。

そして、音もなく地を蹴って、

一瞬にしてネジの前にやってくる。

影はマントを羽織った人。

「盗むところを見られたのは、初めてよ」

艶のある女の声だ。

青いマントが暗がりで黒に見える。

フードをはずすと、そこには眼帯をした女の顔だ。

「偶然とはいえ、今回はあなたの勝ち」

ネジは呆気に取られる。

影の女は笑った。

「でも、何回も邪魔するようなら考えるから」

「ここの人にとって大事な歯車なんです」

「そうね、でも、あたしも奪いたいの」

「それはだめです」

ネジが真面目に断ると、

影の女はクックッと笑った。

「まぁ、事情があるのよ。いろいろとね」

「きっと中央に話せば、歯車を作ってくれますよ」

「そう、話せればね」

影の女が複雑な笑みを浮かべる。

ネジはわからない。

何でこの人は、悲しそうな微笑まで塗りこんだ笑みをするのだろう。

遠くから声がする。

きっと見回りの人たちだ。

「あたしは、今はトリカゴっていうの。今はね。覚えていて」

「俺は、ネジ」

「じゃあね、ネジ」

トリカゴはふわりと助走もなく、闇に消えていった。