ネジは宿に戻る。

部屋まで戻ると、サイカはラジオを聴いていた。

黙って出て行ったことに、腹を立てていないだろうか。

「あの…」

「水ならそこに飲める水が入っている」

「はい」

ネジは反射的に、そこといわれた小さな扉を開ける。

ガラスの瓶に水がなみなみ。

「酒を調達してきたんだろう」

「うん」

「つぶれるのがいやで、買ってきたんだろう」

「うん」

「薄めて飲め」

「はい」

サイカはいつものように無表情で、無愛想だ。

でも、怒っていないようだ。

いつものサイカだ。

ラジオの曲が静かに流れている。

ネジはコップにビーを少し注ぐ。

そして、水をなみなみ。

混ぜたほうがいいだろうかと思ったが、

飲んでから考えることにする。

口をつけ、少し飲む。

ピリッと何かの辛味みたいなものがする。

口に含むと、何かのスパイスみたいな風味がする。

そして、のどに落としていくと、

スパイスの影から、ふわりとしたさわやかな甘みが残る。

ネジは首をかしげる。

個性的な味で、おいしい。

どんな植物、水を使っているのか、トンと見当もつかないが、

勧めてくるだけあるなと思った。

「うまいか？」

「うん、おいしい」

ネジはグラスを傾ける。

酒がうまいのはいいことだ。

この酒を原液のまま、ちびちび飲んでいた時代もあったらしい。

それはそれでおいしそうだけど、

スパイスがすごいだろうなと思った。

ネジはふと思い出す。

「このあたりのニュース知ってる？」

「ニュース？」

「喜びの歯車を盗む人がいるんだ」

サイカは神妙な顔をする。

わずかに顔をしかめただけにも見える。

「トリカゴって名乗ってたよ」

「会ったのか」

「うん、たまたま」

ネジは包み隠さず答える。

「トリカゴ、か…」

「そう」

「ここで生きていたのか」

サイカはつぶやく。

ネジは驚く。

「知り合い？」

「いろいろあってな」

また、何か隠された。

サイカは何でも知っているのに、

時々こうやって隠す。

「眼帯の女だった、そうだろう」

「うん」

「昔、あの女は、ネムリネズミという階級にいた」

「ネムリネズミ？」

「研究者だ。歯車に関する」

「じゃあなんでこんなところに…」

「さぁな」

サイカはまたはぐらかす。

ネジは追求しようと思った。

「大体、歯車に関する研究者が、歯車盗むなんてしないでしょ」

「理由があるんだろう」

「どんな？」

「さぁな」

サイカは話したくないのか、それで話を切ってしまった。

ネジとしては納得がいかない。

ビーを飲んでさらに話そうとする。

「大体なんでトリカゴさんのことを知っているのさ」

「いろいろあってな」

「何だよいろいろって」

「いろいろだ。歯車が回る前からな」

「歯車が回る前？」

「そう、あの歯車を回す前からな」

「あの歯車？」

ネジは重ねて問い続けるが、

どうもサイカの言っていることが半分も理解できない。

ネジの頭の中がわんわんなっている。

身体が熱い。

「ラプターをおろせ」

「うん」

「つぶれる前に寝巻きに着替えろ」

「うん」

「お前は酔っている」

「そうかも」

ネジはふわふわと答える。

予想以上にビーを濃く入れすぎたか、

あるいはネジが酒に弱いか。

どっちでもいいやとネジは思った。

サイカに手伝ってもらって、

ネジはベッドにもぐりこむ。

「ネムリネズミのトリカゴ…」

サイカがつぶやいたのが聞こえた。

ネジはサイカの声に何かを感じた気がした。

気がしただけで、酔いの中に全部埋もれていく。

サイカはトリカゴを知っている。

研究者だったというトリカゴ。

どうして歯車があるのか知っていますか？

ネジは夢うつつの中で、問いかける。

記憶の中の、艶っぽく笑う、眼帯のトリカゴに、問う。

問いかけは、ネジの中でふわふわとエコーを残して消えた。

いろいろ疑問はあるが、

ネジはこのまま眠ることにした。