ネジは夢を見る。

誰かの声がする。

誰だろう？

「香箱車から、二番車、三番車、四番車…」

歌うように誰かが語っている。

ネジはそんな風に感じた。

「ゼンマイ、ガンギ車、アンクル、テンプに、ヒゲゼンマイ…」

ネジの夢の中で、何かの仕組みが出来上がっていく。

「ほうら、時を刻むものを作るって、こんなに簡単なんだ」

おぼろげに理解する。

そして、夢の中で誰かが形にする。

形にしたそれがまぶしい。

ネジは、まぶしさで目を覚ました。

上を見れば、昨日と同じ部屋の天井がある。

歌うような声は聞こえなくなっていた。

起きていつものようにシャワーを浴びる。

着替える。

「今日はどうするの？」

ネジはたずねる。

「できればトリカゴに会いたいところだ」

サイカは答える。

ネジはちょっと驚く。

「なんでまた」

「あの分だと、大変なことになる」

「大変な？」

「町の情報を少し仕入れる。予感が当たっていたら、きっと大変だ」

「何だよ予感って」

ネジは食い下がる。

サイカはネジの頭を帽子ごと、ぽんぽんとたたいた。

「こういう予感は知らないほうがいいこともある」

サイカがこんなことを言い出すのだ。

きっと最悪の予感を、サイカはしているに違いないとネジは思った。

朝の町に出る。

まだ気温が上がりきっていなくて、涼しい。

砂埃も少ない。

町の人もこの時間帯が動きやすいらしく、

昨日よりたくさんの人が見える。

みんな布をかぶっている。

目は出している。

まぁ、目を出さないと前が見えないからなぁとネジは思う。

ネジは自分の前髪に触れる。

まぁ、前髪が顔を覆うくらいあっても、

ネジには見えているんだからいいだろう。

真っ赤な前髪も悪くないんだけど。

わかってもらえないだろうなとネジは思う。

大通りから看板をたどって、

市場の近くにやってくる。

市場の近くにはたいてい、

市場で仕入れた新鮮なものの、食堂があるらしい。

砂漠ではどうだかわからないけれど。

二人は食堂に入っていった。

食堂はにぎわっている。

市場の戦利品を持っているもの。

情報交換をするもの。

なんとも騒がしい。

二人は席を取って、周りの声に耳を澄ませた。

話しかけてもいいが、

何から聞いていいかわからないときは、

噂を取っ掛かりにするのがいいのかもしれない。

軽食とコーヒーを頼んで、

二人は静かに食事をする。

市場の話がたくさん。

自分の子どもがこんなに大きくなったという話も聞こえる。

その中から、耳が何かの噂を拾った。

「それでオアシスは残ってるんだけどな」

「残ってるのか？」

「ああ、それなんだけど、町はぼろぼろなんだ」

「なぁ、どこの話だ？」

「ズシロの町だ」

「本当か？」

「何でも、喜びの歯車がひとつもなくなったって話だ」

「噂かい、それ」

「いや、俺も見てきた」

「どうして喜びの歯車が」

「中央に逆らったんじゃないか？」

サイカはコーヒーをすする。

噂が聞こえているはずなのに、

眉一つ動かさない。

「サイカぁ…」

「わかっている」

「オアシス残してぼろぼろらしいよ」

「聞いた」

「どうしたんだろうね」

「滅んだんだ」

「滅んだ？」

「ああ、暴走をしたんだ」

「暴走？」

「平和はいとも簡単に暴走する。トリカゴの持論だった」

ネジはトリカゴのことを少しだけ思い出す。

そんなことを考えていたのか。

サイカはトリカゴと知り合いだったというけど、

どんなことを知り合いとして話していたんだろうか。

「涼しいうちに、隣町までいく」

サイカが提案する。

「でも、滅んだんじゃない？」

「暴走した平和の傷跡、それを見せる」

「それはひどいものかな」

「誰も弔うものがいないくらい、ひどいものだ」

「そうなんだ」

サイカはうなずき、コーヒーを飲む。

噂だけが飛んでくる滅んだという町。

一体砂漠の町に何があったのだろう。