宿に戻り、手早く荷物をまとめる。

いつもそうだが、そんなに荷物はない。

チェックアウトして、車へ。

砂よけになっているそこで、車は昨日のようにたたずんでいる。

荷物をトランクに積んで、ついでに昨日のビーの残りの瓶も入れる。

「まだ飲む気か」

「けっこうおいしいよ」

「別にかまわん、言ってみただけだ」

ネジは口元をほころばせる。

サイカはなんだかんだ言って、いい奴だと感じた。

キーを回して、エンジンが動き出す。

砂の具合で悪くなっていたりはしないらしい。

「行こうか。案内頼むよ」

「そう遠くはないはずだ」

「でも、着かないと、ひどいでしょ」

「まぁそうだな、町を出たら速度を上げ気味にしろ」

「了解」

ネジはアクセルをゆっくり踏む。

ノズナの町を抜ける。

ネジは心の中で、おいしいお酒ありがとうと、手を振った気分になる。

おいしかったよ、ありがとうと。

酒もそうだけど、

いろんな人に触れられるっていいなと、ネジは思った。

町がバックミラーからも小さくなっていく。

ネジはちらりと後ろを見て、アクセルを踏んだ。

午前中の砂漠はまだ暑くはない。

これから太陽が照らし出して、

どんどん温度が上がる。

車が止まる前に、

どうにか噂の町までたどり着きたいところだ。

「次の町なんていったっけ？」

「ズシロの町だ」

サイカが答える。

「ズシロ」

ネジが復唱する。

「もっとも、町としての形が残っているかは、わからない」

「噂では滅んだんだっけ？」

「どこまでが真実かわからない、だが」

「だが？」

サイカの答えに間がある。

「だが、トリカゴの力なら、それができる」

ネジには何のことかよくわからない。

ただの研究者じゃないのだろうか。

「トリカゴの力って、何？」

ネジは運転しながらたずねる。

「話せば長くなる」

「いいよ」

サイカは考え、話し出す。

「トリカゴは、力学師の資格を持っていた」

「りきがくし？」

聞いたこともないものだ。

「力学師とは、かけられた力、その方向を自在に操れる」

「うーん？」

「たとえば殴るという力がある。殴る方向に向かってくる」

「うん、なんとなくわかる」

「力学師はその方向を変えて、相手に返すまでできる」

「すごいね」

「あらゆる力学に精通しているから、あらゆる力と方向を操れる」

「それが力学師」

「歯車の研究についても、力学は相当役に立ったんだろう」

「なるほどね」

「ネムリネズミの研究者で、力学師。それがトリカゴだ」

ネジはうなずく。

そしてなんとなく思い出す。

トリカゴは、モーションなしに飛んだり、飛び降りて無傷だったりしていた。

それはきっと力学師の能力だったんだろう。

力の方向を変える。

なるほどなとネジは思った。

「力学師的な考え方をトリカゴは持っていた」

「考え？」

「歯車に別方向から力を加えると、いともたやすく暴走する」

「歯車に？」

「喜びの歯車に、何か力学的仕掛けをしたのかもしれない」

「そしたらどうなる？」

「それを見に行くんだ。多分トリカゴが起こしたことだ」

「ズシロの町？」

「そうだ」

ネジにはよくわからない。

みんなが平和にお酒を飲んでいるような、ノズナの町。

不毛の地だったそこに、みんなの笑顔がやってきた。

それは喜びの歯車でみんな、生活が豊かになって、

争うこともなくなったから。

ズシロの町のことは、トリカゴが絡んでいるらしい。

何でトリカゴは歯車を盗んで、

サイカの言うところの、暴走をさせたんだろう。

気温が上がってくる。

黄色い小さな車は、サイカのナビで砂漠を走る。

じりじり汗が出てくる。

早くたどり着きたいところだ。

目印らしい目印は少ない。

標識なんてなくてもいいのかもしれないけど、

一体どこを走っているのかわからない。

ネジは迷っていないかが不安になる。

「見えてきた」

サイカが先に見つけた。

ネジはずっと前を見渡す。

確かに白い建物が小さく見える。

あれがズシロの町らしい。