「今の僕は、ハリー。ハリー・ホワイトローズって言うんだ」

ハリーと呼ばれた青年が右手を差し出す。

「握手しよう、ネジさん」

ハリーはニコニコ微笑んでいる。

ネジはそっと手を取る。

握手したはずなのに、影でもつかんでいるような感覚だ。

影をつかんだことはないが、こんな感じではないだろうか。

「ハリー・ホワイトローズ、泥棒か」

サイカがつぶやく。

「聞いたことがあるな。中央からあちこち荒らしまわっているという」

「僕も知っているよ。ボルテックス」

ハリーはサイカに向けてボルテックスと呼ぶ。

ネジはそんな単語を知らない。

「今の俺は、サイカだ」

「ふぅん、なら、サイカさんでいいのかな」

「サイカでいい」

「フレンドリーだね」

サイカは眼鏡を上げる。

ハリーはニコニコと微笑む。

ニコニコと笑うのは友好的なはずだと思うのに、

どうもよくわからない。

隠しているというか、実体がないというか。

「ハリーはうつろなの」

トリカゴが言う。

「私が狂っているという、喜びの歯車も、ハリーには理解できないの」

「僕は典型的な模写師でね」

ハリーが笑う。

「もしゃし？」

ボルテックスに続いて、なんだかわからない単語が出てきた。

「模写師はね、ランクが上がればなんでも模写できるんだ」

「つまり、トリカゴさんになりきることも？」

「微笑が似てたでしょ」

ハリーはくるりと回って見せる。

次の瞬間、眼帯の左右の違ったトリカゴになる。

再びくるりと回る。

次の瞬間、ハリーと呼ばれる青年の姿になる。

「模写師は自分の考えを持たないほうがいい。そのほうが完璧になりきれる」

「ならなぜ歯車を盗もうとしたのですか？」

「うーん…説明しづらいんだけどさ」

ハリーはちょっと困った顔をする。

「歯車が狂っているのなら、うつろの僕と共鳴するかなと思ったんだ」

「それで盗もうと？」

ネジは重ねて尋ねる。

「うん、でも、触れて理解できるものじゃなかった」

「理解できなかったんですね」

「うーん、すごい仕組みの一端だということは、わかったけどね」

それはネジにもわからない。

サイカやトリカゴは、わかっているのかもしれない。

あるいは、涙になったニィ。

あるいは、中央に今でもいるかもしれない研究者とか。

「僕はうつろなんだ」

ハリーは言う。うつろだと。

「うつろだからね、模写師だからね、唯一の存在にあこがれるのさ」

「唯一？」

「うん、トリカゴが言っていた。輝く感情とか」

「ふむ」

「あとは、量産型歯車じゃなくて、中枢の歯車に触れてみたいとか」

ハリーは笑う。

無邪気に笑う。

「僕は世界のうつろなのかもしれないなんて、大それたことも考えてるよ」

「でも、ここにいるじゃないですか」

「ここにいないかもしれない」

「いますよ、影のようでも、いるんです」

ネジは少し強く言ってみる。

ハリーは微笑を崩さない。

「影のよう、か。それもまたいいね」

ハリーはうんうんとうなずいた。

「今、僕の探している唯一はね、やっぱり歯車なんだけどね」

「喜びの？」

ネジはたずねる。

ハリーは首を横に振る。

「世界の中心から、欠けてしまった歯車なんだ。トリカゴが言ってた」

ネジもどこかで聞いたことがある気がする。

歯車がいくつか欠けていると。

　それじゃ彼女は、世界の中心にいるのだろうか。

ネジの中で、

ネジの声がしたはずなのに、

ネジはその言葉を理解できない。

　彼女？

　誰だ。

ネジは頭をこつこつ叩いてみる。

何が変わるというわけでもないけど。

町の生き残りの子どもが、ネジを見上げている。

「平気だよ」

ネジはつとめて明るく言う。

子どもは微笑んだ。

目が輝いている。

ネジはなんとなく感じた。

トリカゴの最初の計算では、

人々に、この目を取り戻すはずだったのかもしれないと。

誰が悪かったんだろう。

ネジはわからなくなった。