船に揺られる。

車庫の明かりはぼんやりと。

車がこんな風に揺られたことがないから、

車もびっくりするかもしれないと、ネジは思う。

あるいは。

この車はいつから乗っているんだろう。

ネジの記憶の始まりあたりに、

港町リズがある。

サイカが物理召喚で、チンピラをやっつけた町。

ネジの記憶は大体そこから始まっている。

この車はどこで調達したんだろう。

すごくレトロという車だよ。

どうして歯車じゃないんだろう。

そう長くない船旅が、

そろそろ終わるという合図が聞こえる。

かんかんかん！

鐘の音。

まもなく船がゆっくりになる気配。

そして、少しの振動があり、港に到着したと感じた。

ネジは車のキーを回した。

エンジンをかけ、ライトをつける。

あとは誘導に従って降りる。

やっぱり鉄板らしいものの上を車は通り、

無事に次の島へとやってきたらしい。

あたりはもう夜だ。

でも、港からそう遠くないところに明かりがたくさん見える。

「ここが次の町だ」

「トーイ」

「そうだ」

ネジは車をゆっくり走らせる。

まずは港から市街地に向けて。

明かりがそこかしこにあって、明るい。

夜もずいぶんふけたと思ったが、

まだいろんな店が営業しているのか、

それとも明るくする風習なのか。

ネジにはわからなかった。

潮のにおいがする。

ざざざと海のなる音がする。

ああ、海の町だな、などとネジは思った。

サイカが窓を開けた。

町の人に何か聞くのかもしれない。

ネジはゆっくりの速度をさらに下げた。

「すまないが」

サイカが声をかける。

図体の大きなおじさんだ。

「この辺りに車の修理工場はあるか？」

「ああ、それなら…」

おじさんは道を説明する。

サイカはそれを聞き、礼を言った。

「どっち？」

ネジがたずねる。

サイカが指示する。

車は走る。

やがて、小さな修理工場を見つけた。

邪魔にならないところに駐車。

エンジンを止めてキーを抜く。

車を降りて、交渉相手を探す。

「すみませーん」

ネジがやや声を張り上げる。

「あいよー」

女性の声がする。

ばたばたと、つなぎの女性がやってくる。

確かに胸は大きく膨らんでいるから女性なのだろうが、

つなぎの上からでも筋肉がついていることがうかがえる。

「この車の整備を頼みたいんだが」

サイカが交渉に出る。

「いや、これは古いわね」

「いくつか前の町で整備してもらったが」

「旅人さんなんだ」

「グラスサードをこれで抜けていったから、不安が残る」

「ああ、砂ね」

女性はある程度納得したらしい。

「あたしにまかせなさい」

女性は胸を叩いた。

二日三日かかると、女性は言う。

それでかまわないと答え、交渉成立。

車を預けて、

ネジとサイカは町に出た。

宿を取ることと、食事を取ること。

目的はそんなところだ。

「酒を飲むか？」

「うーん、買って持ってく」

「ビーがまだあったな」

「あれはあれで別の機会に飲む」

サイカは無表情に、

ネジの頭をぽんぽんと叩く。

ほめられているのだろうか。

まぁ、サイカは悪いやつじゃない。

ほめられて、いやだとか言うのではない。

多分、ネジが自分の酒の限界をわかりつつあることを、

サイカはちょっとだけほめてくれた。

「無理するな」

「しないようにがんばる」

適当に入った食堂で、

魚介類の晩御飯を食べる。

新鮮な生の魚や、

煮込んだ魚とお米のお粥のようなもの。

さすがに海の近くだけあり、

魚には事欠かないと見えた。

「おいしい」

ネジは素直においしいと感じたままに言う。

厨房からひょっこり出てきたおじさんが、

うれしそうに微笑んでいた。

満腹になって、

お金を払って食堂を後にする。

「宿とろうか」

「ついでだ、ひとつ買っていこう」

サイカが示す先に、

酒屋の文字。

ネジはちょっとうれしくなった。