ネジは酒屋を覗き込む。

色とりどりの瓶。

いつも思うが、酒瓶には魔法がかけてあるような気がする。

そんな気がする。

「いらっしゃいませ」

若い男が奥から出てくる。

眉のきりりとした、まじめそうな男だ。

「何かお探しですか？」

「グラスシャンのお酒って、どんなのかなと思って」

ネジは答える。

「そうですねぇ…」

男は考える。

「トーイの町でよく飲まれているのは、ルルーという軽いお酒です」

「ふむふむ」

「歴史で言えば、ヴェルヌですね」

「どんなお酒なのかな」

男はうなずく。

「私も二代目で先代から聞いた限りなんですけど」

男は話し出す。

ルルーという酒は、いわゆる発泡酒。

グラスシャンで取れた、果実を原料にした、さわやかな酒。

軽い酒なので、食前にも合う。

トーイの町に限らず、

とりあえずの一杯としてよく飲まれる。

赤ルルー、白ルルー、太陽のルルーなどがある。

それぞれ使っている果実が微妙に違う。

歴史としては、

新鮮な果実も運べるようになった、

空路の発達がルルーが広まることに一役買ったという。

ヴェルヌという酒は、いわゆる薬草酒。

グラスシャンの移動手段が船だった頃、

船の上で病気になったもののために、

薬草を飲みやすくしたものが原型とされている。

ソーダ水で割るのが一般的。

グラスシャンの薬草が詰まった酒なので、

命の一滴などとも言われた。

砂糖をふんだんに使ってあるが、基本的には苦い。

「こんな感じです」

男は言いながら、小さな瓶を持ってくる。

「これがヴェルヌです。基本は薬ですね」

「ルルーって言うのは？」

「こっちに冷やしてあります」

男は青白い歯車を回して、扉を開く。

瓶がたくさん並んでいる。

白、赤、オレンジ色、ピンク、緑、黄色、

「人の数だけルルーの好みがあるんです」

「それでこんなにあるんだ」

「どんな風味がお好きですか？」

「うーん、寝る前に飲むんだよね」

ネジと酒屋の二代目は話し合い、

ネジは、白ルルーの小さいのをひとつ買うことにした。

ヴェルヌもちょっと気になったが、

苦いのは苦手だ。

「お待たせ」

ネジがサイカに声をかける。

「いいのはあったか？」

「たぶんおいしいよ。サイカもどう？」

「俺は酒は飲まない」

「ふーん」

もったいないとネジは思った。

酒を知れば歴史が見えてきて面白いのにと。

「それじゃ宿を取ろうか」

サイカはうなずき、先にたって歩き出した。

ネジは後からついていく。

酒屋を出ると、潮風らしい風を感じる。

ネジのトレードマークの長く赤い前髪が揺れる。

程なくして宿を見つける。

いつものようにサイカが交渉をする。

ネジはちょっと後ろで成り行きを見ている。

「申し訳ございません、ツインはただいま、満室でございます」

「シングル二部屋は？」

「空室がございます」

サイカが振り向く。

「そういうことだそうだ」

「うん、わかった」

ネジはとりあえず答えたが、

少し不安もある。

酔いつぶれたときに誰が面倒見てくれるだろう。

今夜はいつにも増して慎重にしないといけない。

ネジの記憶始まって以来、

初めての一人の夜なのだ。

隣のベッドにサイカはいないのだ。

それでもネジは思う。

とにかく酒が飲み放題かもしれない。

そう思ったところで、

こつんと頭がたたかれた。

「いて」

「今何かよからぬことを考えただろう」

「べ、べつにー」

「飲みすぎるな」

「はーい」

鍵を二つもらって、

部屋に向かう。

ネジの荷物は下着と酒とラプターくらいなものだ。

「それじゃ、おやすみー」

「ああ」

挨拶して二人は別々の部屋に入る。

ネジはシングルの部屋を見回す。

狭いけどいいかなと。

ここは数日間ネジのお城！

狭いけど王様気分！

…でも、有能で眼鏡をかけた執事服の男はいない。

「シャワー浴びるかな」

ネジは聖職者の黒い衣装を脱いでハンガーにかけた。