市場を抜け、城門をくぐった玲華は、草原の風を全身に受けながら駆けていた。

　空は澄み渡り、遠くの林からは鳥のさえずりが聞こえる。

　家を抜け出して自由になれるこの瞬間が、何よりも嬉しい。

　誰もいない林の奥へと歩いていく。

　草の間をすり抜ける風が心地よく、木々の葉がかすかに揺れていた。

　落ち葉を踏むたびに、カサリと乾いた音が響く。

　その音に混じって、遠くで小さな動物が駆ける気配がした。

　少し進むと、開けた場所へと出る。

　日差しを遮る木々が周囲を囲み、落ち葉がふかふかの絨毯のように敷き詰められた空間。

　中央には、玲華がいつも目印にしている「×」印がついた大きな木がそびえている。

　彼女はそこへ歩み寄り、膝をついて幹のくぼみにそっと手を差し込んだ。

　中に隠してあった細長い布包みを取り出し、丁寧にほどく。

　布の間から覗く木剣の柄にそっと指を這わせる。

　ひんやりとした木の感触が手のひらに馴染むと、心が落ち着くような気がした。

　玲華の目が輝く。

「さて、今日も特訓開始！」

（兄さまたちみたいに強くなるには、もっと練習しないと！）

　玲華は木剣を軽く握り直し、肩を回すと深く息を吸い込んだ。

　手のひらに伝わる木の質感が、心を落ち着かせる。

　兄たちのように、強くなるために。もっと上手くなるために。

　静かに足を開き、膝を軽く曲げた。そして——。

「せいっ！」

　風を切る音とともに、木剣が振り下ろす。

　だが、手に余計な力が入りすぎていたせいか、剣の軌道が微妙にブレた。

（違う……兄さまたちのように、もっと滑らかに振れるはずなのに！）

　もう一度。

　今度は無駄な力を抜いて、踏み込む足に力を込め、木剣を一気に振り下ろす。

　その瞬間、不意にどこかからか細い声が聞こえた。

「んぐ……水……飯……」

「……え？」

　不意に、か細い声が聞こえた。

（何？）

　玲華は木剣を握ったまま、慎重に周囲を見回す。

　すると、林の中の岩の陰に、人が倒れているのが目に入った。

「えっ……まさか死んでる……？」

　慌てて近づくと、ぼさぼさの髪に、もじゃもじゃの髭を生やした男が仰向けに倒れていた。

　年の頃は三十代か四十代くらいだろうか。

　薄汚れた衣服は埃まみれで、袖口のほつれが痛々しい。

　玲華はそっと顔を覗き込んだ。

　すると、男はかすかに目を開け、ひび割れた唇を動かした。

「水……めし……」

「あ、えっと……」

　玲華は懐を探り、さっき市場で買った饅頭を取り出した。

「これでいい？」

　包みを開けると、男の目が一瞬光った。

「よこせ……」

「うわっ！」

　まるで獣が獲物に飛びつくように、男は勢いよく起き上がり、玲華の手から饅頭を奪い取った。

　その手つきは異様に素早く、一瞬の隙もなかった。。

　そして、ほとんど噛まずに口の中へ押し込む。

「……う、うまい……」

「そ、そんなにお腹空いてたの？」

「……三日ぶりの食事だからな」

「えっ！？ 三日も何も食べてなかったの！？」

　玲華が驚いて声を上げると、男はうんうんと頷きながら、水筒の蓋を開け、一気に水を飲み干した。

「ぷはぁ……生き返った……」

　なんだか妙に大げさな男だ。

　だが、確かに餓死寸前だったことは間違いない。

「助かった、坊主。恩に着る」

　男はやっと人心地ついたのか、満足そうに息をついた。

「それにしても、こんなところで何をしてたんだ？」

「……稽古しに来たんだけど」

　ぼさぼさの髪と無精ひげに覆われた顔。

　だが、その目はただの行き倒れのものではなかった。

　男は一瞬目を細め、まるで獲物を品定めするような目つきをした。

　その鋭い視線のままゆっくりと体を起こし、無精ひげの生えた顎を指で撫でる。

「……剣の稽古？ ほう、面白いことをしているな」

　男はジッと玲華の木剣を眺めた。

「どれ、構えてみろ」

「え？」

「いいから、やってみろ」

　玲華は少し戸惑いながらも、木剣を構えた。

　すると、男はにやりと笑った。

「下手くそだな」

「……！」

　瞬間、玲華の中で何かが弾けた。

「なっ……何を知ってるのよ！」

「何を知ってるか？ そりゃお前の構えを見れば一目瞭然よ」

　男はゆっくりと立ち上がり、ひょいと玲華の木剣を取り上げる。

「剣はただ振るうものじゃない。力だけじゃなく、体全体を使うんだ。……見てろ」

　そう言うと、男は軽く木剣を振った。

　その動きは、玲華が今まで見たどの剣技よりも洗練されていた。

（なに、これ……！）

　まるで空間そのものを切り裂くような動き。

　兄たちの剣とはまた違う、静かで力強い太刀筋。

「……どうだ、坊主」

　男は木剣を玲華に返しながら、にやりと笑った。

「お前、もっと強くなりたいか？」

「……なりたい！」

　玲華は迷わず答えた。

「そうか、なら教えてやるよ。礼をしたいと言ったろ？」

「えっ、でも……」

「遠慮するな。お前、剣の才はあるぞ」

　息が詰まるほどの驚きが胸を満たした。

　剣を握る手が震えそうになるのを、無理やり抑える。

「剣の……才……？」

　兄たちに置いていかれないよう、ただがむしゃらに振るってきた。

　その努力を誰かが認めてくれたことなんて、一度もなかった。

「なぁ坊主、弟子にならねぇか？」

　玲華はぐっと木剣を握りしめ、喉の奥で沸き上がる何かを押し殺すように、深く頷いた。

「……お願いします！」

　男は満足そうに笑い、木剣を肩に担いだ。

「そういや、お前、名は？」

「紅凌！」

　玲華は、とっさに兄の名前を名乗った。

　男は少し眉を上げたが、特に気にする様子もなく頷く。

「俺は徐慧。適当に呼べ」

　男は肩をすくめながら、木剣で肩を軽く叩く。

「徐慧……」

　その名を繰り返しながら、玲華は男をじっと見た。

　ぼさぼさの髪とだらしない着こなし。

　だが、その目の奥には何か鋭い光が宿っているように見えた。

（この人、ただの行き倒れじゃない……）

　玲華はそんな直感を抱きながらも、すでに心が決まっていた。

「じゃあ、師匠！」

「お、おい、勝手に決めるな！」

「よろしくね、師匠！」

「だから、勝手に決めるなって……」

　こうして、玲華と徐慧の奇妙な師弟関係が始まったのだった。