朝日が屋敷の庭を照らし、澄んだ空気が回廊に流れ込んでいた。

　紅家の朝は早い。

　家中に響く湯沸かしの音、食器の触れ合う音、下女たちの忙しない足音。

　湯気の立つ湯呑の香りが、廊下を通るとほのかに漂ってくる。

　玲華は自室で着替えながら、小さく息をついた。

　白蓮書院に通う日は、身支度に時間がかかる。

　髪を丁寧に梳かし、淡い色合いの衣を整え、帯を締める。

　女の子らしい装いは好きではないが、家族の前ではそう装うしかない。

　だが、今日の玲華の手には、もう一つの準備があった。

　部屋の片隅に置いていた風呂敷を手に取り、そっと荷物を包む。

　中には、昨日仕込んでおいた食料や水袋、そして木剣が収められていた。

　玲華はきゅっと風呂敷の結び目を固く締める。

（さて、準備は終わりっと）

　準備を終え、食堂へ向かう。

　紅家の食卓には、すでに朝食が並べられていた。

　炊き立ての米に、湯気の立つ汁、漬物、そして焼き魚。

　それぞれが自分の椀を手に取り、淡々と食べている。

「おはようございます」

　玲華が席に着くと、次兄の景雅が軽く顔を上げた。

「おはよう、玲華。今日は早いな」

「白蓮書院に行く日だから」

　そう答えながら、玲華は箸をとる。

　焼き魚の皮がこんがりと焼け、いい香りが鼻をくすぐる。

「書院もいいが、刺繍も少しはやるのよ」

　母・紅華桜がやわらかく微笑みながら言う。

「わかってるよ、お母さま」

　本当は、刺繍より剣を振るいたいのに。

　けれど、そんな本音を言えるはずもない。

「今日の稽古はどうするんだ？」

　三兄・紅凱が言った。

　彼は朝食を食べながら、ちらりと玲華を見る。

「今日は行けそうにないかな」

「ふうん、どうせまた書院帰りにふらっとどこかに寄るんだろ？」

　紅凱がニヤリと笑いながら言う。

　玲華はドキッとしたが、表情を崩さずに汁をすする。

「そんなことないよ。ちゃんと帰るよ」

「怪しいな」

　紅凱が冗談めかして言うと、長姉の風華がくすりと笑った。

「書院の勉強も大事だけど、武の家に生まれたのだから、そればかりじゃ物足りないでしょう？」

「うん、まあ……」

　玲華は適当に誤魔化しながら、急いでご飯を口に運んだ。

　湯気の立つ汁の香りが鼻をくすぐるが、それを楽しむ余裕はない。

　兄たちの箸が動く音、母が静かに茶をすする音が心地よく響く。

「そんなに急いで食べなくても、食事はきちんと味わうものよ」

　母がやさしく言う。

「……はい、お母さま」

　本当は、ゆっくりしている時間なんてない。

　玲華は膳を片付けると、席を立った。

「行ってきます」

　母・紅華桜は「気をつけてね」と微笑み、父・紅雷怕は無言のまま頷く。

　兄姉たちもそれぞれの用事があるらしく、誰も特に気に留める様子はない。

（よし、うまくいった）

　玲華は表向きは書院へ向かう風を装い、堂々と門を出る。

　街道を歩きながらも、時折後ろを振り返り、誰も見ていないことを確認する。

　市場の喧騒を横目に通り過ぎ、路地へと入る。

　細い道を抜け、家々の影に隠れながら進む。

　そして、街の外へ。

　城壁を越え、人のいない小道を歩くと、風がやわらかく頬を撫でた。

　木々のざわめきと小鳥のさえずりしか聞こえない場所まで来ると、玲華はようやく足を止めた。

「……ふぅ」

　背負っていた風呂敷をほどき、荷物を確認する。

　木剣を取り出し、腰に差す。

　次に、持ってきた男物の衣を身に纏う。

　袖を通し、帯を締め、動きを確かめる。

　最後に、鏡を取り出し、髪を束ねて男装の仕上げをする。

　袖を軽く払い、顔を上げた。

　そこにいたのは紅凌だった。

「よし、行こう」

　玲華――いや、紅凌は、林の奥へと足を向ける。

　昨日の師匠との出会い。

　あの剣の軌跡。

　あれを、もっと見たい。学びたい。

　そう思うと、足が自然と早まる。

　そして、昨日の場所へとたどり着いた。

　岩陰の前には、昨日と同じように、もじゃもじゃ頭の男が寝そべっている。

　まるで、動く気がないように。

「……寝てるの？」

　玲華が近づくと、男は薄目を開け、面倒くさそうに言った。

「あぁ？　誰かと思えば、昨日の坊主か」

「おはようございます、師匠」

「師匠言うな……って、昨日より少し様になってるな」

　男――徐慧は、玲華の姿を一瞥し、にやりと笑った。

「さて、そろそろ本格的に教えてやるか」

　玲華はごくりと息を呑み、木剣を握りしめた。

　こうして、紅凌としての修行の日々が始まるのだった。

「まずは、俺を攻撃してみろ」

　徐慧は木剣を持ち、軽く構えた。

　玲華は一歩踏み込み、思い切り木剣を振るった。

　バシッ！

「っと」

　軽く手首を返されただけで、玲華の剣はあっさりと弾かれた。

「な、なんで！？」

「お前の剣は軽いな」

　徐慧は涼しい顔で木剣を振るう。

「なら……もっと力を込めればいいんだろ！」

　玲華は歯を食いしばり、全身の力を込めて木剣を振り下ろした。

「甘い」

　ふわりと、まるで風のように徐慧は後ろへと下がる。

　同時に、玲華の木剣が空を切り、バランスを崩した体が前へと倒れそうになる。

「くっ……！」

　玲華はすぐに踏みとどまり、再び木剣を振るう。

　けれど、何度振っても剣先は徐慧に届かず、逆に全ていなされてしまう。

「ほう？」

　徐慧が、一瞬だけ目を細めた。

　玲華は無意識のうちに、剣の軌道を変えていた。

　いや、違う。ただ闇雲に振るうのではなく、考えて動いた。

　徐慧の動きを観察し、ほんのわずかに狙いをずらした。

　徐慧の防御が、ほんのわずか遅れる。

「……っ！」

　しかし、それも一瞬。

　徐慧はすぐに体勢を立て直し、玲華の木剣をいなした。

「お前は確かに速いが、その分、剣に無駄が多い」

「無駄……？」

「動きが大きすぎるんだよ。力を込めることばかりに気を取られてる」

　玲華は悔しさに唇を噛んだ。

（確かに、兄さまたちの剣はもっと小さくて鋭い……！）

「まだ十歳だから仕方ない。そのうち、筋力もついてくるさ」

　徐慧は笑いながら言う。

　玲華は悔しそうに唇を噛み、もう一度木剣を握り直した。

「でも、それまで待ってなんかいられない……！」

　息を整え、再び構える。

　力だけに頼らず、動きを小さく、鋭く。

　頭でそう意識しながら振るったが、やはり徐慧の前には届かない。

「悪くないが、まだ遅い」

「……くそっ！」

　何度打ち込んでも、軽くいなされるだけ。

　次第に息が上がり、背中に汗が滲んでくる。

　体の芯が重くなり、腕が鉛のように感じる。

　呼吸が乱れ、胸が苦しい。

　それでも、歯を食いしばり、木剣を握る手は離さなず、振り上げる。

　徐慧はそんな玲華をじっと見つめ、ふっと息を吐いた。

「さすがに今日はここまでにしとくか」

　玲華はハッとして、止まる。

　呼吸が乱れ、心臓がどくどくと鳴っている。

　知らず知らずのうちに、全身に力を入れすぎていたことに気づいた。

「……はぁ……はぁ……」

　気づけば昼過ぎ。陽の角度が変わり、木陰が伸びている。

　玲華はその場に腰を下ろし、水筒を開けた。

　乾いた喉を潤すように、水を一気に流し込む。

　ふと、徐慧の視線が自分を見ていることに気づいた。

「なぁ、坊主。お前、なんでそんなに必死なんだ？」

「……強くなりたいから」

　玲華は水を飲みながら答えた。

　ほんの一瞬、凌の顔が脳裏をよぎる。

　でも、それを口にするつもりはない。

「そうか」

　徐慧は少し遠くを見つめるような目をした。

「師匠は？　なんでここにいるの？」

　しばらく沈黙が続いた後、徐慧はふっと笑った。

「前に住んでたところで、偉い人に文句を言ったら嫌われちまってな。それで逃げてきたのさ」

「……え？」

「親友だったんだがな。偉くなったら変わっちまった」

　寂しそうに笑う。

　玲華は何も言えなかった。

「……俺も一つ聞いていいか？」

「何？」

　その瞬間、鋭い眼光が玲華を射抜いた。

「なんでお前はそんななりをしているんだ、お嬢さん？」

　玲華は全身が凍りついた。

　背筋に冷たい汗が流れ、喉がひゅっと詰まる。

　徐慧の鋭い目が、まるで獲物を狩るかのように玲華を射抜く。

　普段の飄々とした態度とは違う、本気の目。

　体が動かない。

「……え？」

　声がうまく出ない。

　今まで誰にもバレたことがなかったのに。

「驚いた顔をするな。咎めるつもりはない」

「……なんでバレたの？」

「見れば大体わかる」

「え……？」

　今まで家族以外にはバレたことがなかったのに。

「最初は違和感だったが、お前と剣を交えるとその違和感が強くなった。軽すぎんだよ、お前の剣は」

　徐慧は木剣をトン、と地面に突く。

「男と女の差だ。だけど、その差を埋める方法がある」

「本当？」

「嘘じゃないさ」

　徐慧は、ゆっくりと木剣を肩に担いだ。

「力が足りないなら、別の方法で勝てばいいだけの話だ」

「……別の方法？」

「お前の体格と動きに合った剣術を教えてやるよ」

「でも、私、女だよ」

　玲華は、木剣をぎゅっと握りしめ、視線を落とした。

『女に剣は必要ない』

　父の言葉が脳裏に浮かぶ。

　徐慧にも「女では無理だ」と言われるのではないか。

　そう思うと、胸の奥がじくりと痛んだ。

　だが、次の瞬間――。

「あはははっ！」

　徐慧は突然、腹を抱えて豪快に笑い飛ばした。

　不安げに玲華が言うと徐慧が豪快に笑い飛ばした。

「あははは、何細かいこと気にしてんだ。そんなことは関係ねぇ。お前がやるかやらないか、だっ」

「……やる！」

　玲華は即答した。

「よし、なら徹底的に鍛えてやるよ」

　徐慧はにやりと笑った。