玲華は拳を握りしめ、爪が食い込むほどに力を込めた。

　心臓が早鐘のように打つ。

　けれど、ここで怯んではいけない。

　深く息を吸い、まっすぐに徐慧を見据える。

　胸の奥にある迷いを振り払い、強く言い放つ。

「私、強くなりたい！剣を学んで、誰にも負けない力を手に入れる！このままでは、何も守れないから！」

　その声は森に響き、静寂を打ち破るようだった。

　小鳥が一斉に枝を揺らしながら飛び立ち、風が梢をざわめかせる。

　だが、玲華の心には、もはや揺らぎはなかった。

　彼女の瞳には迷いはなく、ただ純粋な決意と覚悟が宿っていた。

「よし、なら徹底的に鍛えてやるよ」

　徐慧は木剣を軽く肩に担ぎ、口元に笑みを浮かべながら玲華を見た。

　その目にはただの好奇心ではなく、鋭く見極めるような視線が宿っている。

（……試されてる？）

　玲華は思わず背筋を正した。

　まるでいい獲物を見つけたかのような――いや、違う。

　彼は弟子にふさわしいか見極めようとしている。

　一瞬、体がこわばる。

　けれど、すぐに胸の奥に競り上がるものがあった。

（絶対に、認めさせてみせる……！）

「まずは基本だ。お前、どんな剣の振り方をしてる？」

「……えっと、普通に？」

「普通ってなんだよ。見せてみろ」

　玲華は木剣を握り直した。

　ざらついた木の感触が指先に馴染み、汗ばむ手のひらにわずかな抵抗を感じる。

　一呼吸置き、肩の力を抜く。

　振り下ろした瞬間、風を裂く鋭い音が耳を打ち、木剣の先端がわずかにしなるのを感じた。

　バシッ！

　乾いた打撃音が、地面に吸い込まれるように響く。

　徐慧は腕を組んで彼女の動きを観察し、ふむと頷いた。

「まあ、そこまで悪くはねえが……やっぱり無駄が多いな」

「無駄……？」

「さっきも言ったが、力に頼りすぎてる。それに、足の運びが雑だ」

　徐慧は自分の足元を指し示した。

「剣は腕だけで振るもんじゃねえ。体全体を使うんだよ。お前、足の位置を意識したことあるか？」

「……ないかも」

「だろうな。ほら、こうやって足を動かす」

　徐慧は一歩前に踏み込みながら木剣を振るった。

　その動きには一切の躊躇がなく、まるで水が流れるように滑らかだった。

　剣が宙を裂き、軽やかに空間を切り取るように収まる。

「お前の場合、剣の動きと足の動きがバラバラになってる。だからバランスを崩しやすいんだ。まずは剣を振るんじゃなく、足の運びを覚えろ」

「えっ、剣を振らないの？」

「ああ。剣の前に、まずは体の使い方を身につけろ。じゃねえと、いくら振っても当たらねえし、当たっても威力が出ねえぞ」

　玲華は納得がいかないように木剣を握りしめたが、徐慧の真剣な目を見て、小さく頷いた。

「……わかった」

「覚悟しろよ。明日になったら、歩けなくなってるかもしれねえぞ」

　徐慧がニヤリと笑う。

　そして、その言葉通り、玲華にとって過酷な訓練が始まった。

　最初に課されたのは「歩くこと」。

　ただし、普通に歩くのではない。

「いいか、膝を軽く曲げて、腰を落とす。そして、前足を滑らせるように出すんだ。足音を立てず、静かにな」

　玲華は言われた通りにやってみる。

　だが、ほんの数歩で体勢が崩れそうになり、足がもつれる。

「うわっ……！」

「バランスが悪い。背筋を伸ばして、腹に力を入れろ」

　徐慧の指摘を受け、玲華は必死に姿勢を整える。

　だが、膝に負担がかかり、早くも悲鳴を上げそうになる。

　普段の歩き方とはまるで違う。

　一歩、また一歩と進むごとに、太ももが張り、額には汗が滲む。

「これ……けっこう、きつい……」

「当たり前だ。だけど、これができるようにならねえと、剣をまともに扱えねえぞ」

　徐慧は腕を組んだまま、玲華を見守る。

「それに、お前は女で体が軽い。その軽さを活かせば、相手にとっては狙いづらい厄介な動きになる」

「……軽いことを活かす？」

「そうだ。重さで勝負できねえなら、速さと柔軟さで勝負すればいい。お前には、お前に合った戦い方がある」

「速さ……」

　玲華は息を整え、もう一度足を動かした。

　ゆっくり、慎重に、一歩ずつ。

　だが、全身が悲鳴を上げる。

　腿が張り、ふくらはぎが震える。

　額から流れる汗が視界を曇らせるが、それでも足を止めなかった。

　五歩目、足音がかすかに響いた。

（まだダメ……もっと静かに……）」

　六歩目、今度は呼吸に意識を向ける。

　七歩目、呼吸を整えつつ、膝の角度をわずかに変えてみる。

　すると、足が地面を擦る音がさっきよりも小さくなった。

（少しはマシになった……？）

　わずかな変化に気づき、玲華は歯を食いしばる。

　足元に意識を集中し、慎重に次の一歩を踏み出した。

　確かに、音は先ほどよりも抑えられている。

（この調子なら……もっと先へ進める）

　心の奥底から、じわりと熱が込み上げる。

　だが、次の瞬間―――胸の奥に浮かんだのは、凌の顔だった。

　彼の穏やかな笑顔。

　一瞬、頭をよぎる。

　それは、どこか誇らしげで優しい眼差しだった。

　玲華の中にある「強くなりたい」という気持ちを、きっと凌も理解してくれるだろう。

　そう思うと、胸の奥がほんの少し温かくなった。

　でも、それだけでは足りない。

　もっと強く、強く……凌を守れるほどに。

　誰にも負けない力を手に入れるために。

　だから、こんなところでへこたれている場合じゃない。

「ふう……っ！」

　息を吐き、玲華はまた一歩踏み出す。

　その様子を見て、徐慧が小さく笑った。

「いいねえ、その目。やっと弟子らしくなってきたな」

　玲華は顔を上げ、きっと前を見据えた。

　目の奥には、決意の炎が揺らめいていた。

「……もっと、教えてください、師匠」

「おう、まずは徹底的に足の使い方を叩き込んでやるよ」

　徐慧は木剣の柄を軽く指で叩いた。

　木剣が軽やかに鳴り、空気を引き締めるような響きが残った。

　その音が、師弟の契りを刻むように響いた。

　木剣が鋭く響き、その音が新たな道を切り開いた。