翌朝、玲華は母にこっぴどく叱られた。

　顔は紅潮し、怒りを抑えきれず肩を震わせている。

　昨晩のうちに門下生の誰かが兄に伝え、それが母の耳に入ったのだ。

「あなた、昨日どこに行っていたの！？」

　母は怒鳴ったが、その声はどこか震えていた。

　その手はぎゅっと拳を握りしめ、爪が食い込むほど力がこもっていた。

　それが、玲華を心から案じている証拠なのだと、玲華には痛いほどわかった。

　玲華は拳を握りしめ、視線を落とした。

「ごめんなさい……」

「ごめんなさいで済む話じゃありません！」

　母は額を押さえ、深く息をつく。

　まるで、どう叱ればいいのかわからない、とでも言いたげに。

　そして、震える声で続けた。

「武術の稽古をしていたんでしょう？女の子がそんなことをして！何かあったらどうするの！」

　その声は怒りに満ちているはずなのに、不思議と涙が滲んでいるように聞こえた。

「女の子は……戦うものじゃないの。大切にされるべきなのよ……。あなたが傷ついたら……」

　母の声が、かすかに震えた。

　玲華は唇を噛みしめる。

（……人を助けたい。守られるのではなく、守るために。何もできないのはいやなの）

　幼いころの記憶が脳裏をよぎる。

　あの日、凌と市場へ出かけた帰り道、細い路地で突然野犬が目の前に現れた。

　鋭い牙を剥き出しにし、低く唸る。その瞬間、凌が足を滑らせて転んだ。

「凌！」

　必死で手を伸ばした。

　でも、足がすくむ。震えが止まらない。

　それでも、必死に両手を広げ、凌を庇った。

　野犬が飛びかかろうとした瞬間、影が駆け抜けた。

「大丈夫か！」

　二番目の兄・景雅が現れ、野犬を一蹴したのだ。

　その時の兄の姿が、強く目に焼き付いている。

　あの時の自分の無力さと、助ける力を持つ者の強さ。

　その時、強く誓った。

　自分も守る力が欲しいと。

　その思いは、今も変わらない。

　けれど、母をこれ以上心配させるのも怖くて、言葉にはできなかった。

「今日一日、外出禁止です。絶対に家を出てはなりません！」

　母の言葉に従うふりをしながらも、玲華は心の中で「そんなことできるわけがない」と決意を固めた。

　部屋に戻ったが、外出禁止なんて冗談じゃない。

　せっかく強くなれる方法がわかったのだ。

　立ち止まってなんていられない。

　家族の目を盗み、静かに庭へ出る。

　朝の陽射しに照らされた庭の木々が、風にざわめいていた。

　そっと門の方へ向かい、足音を殺しながら進む。

　門を抜けようとした瞬間―――

「凌？」

　鋭い声が、背後から飛んできた。

　玲華はピクリと肩を震わせ、ゆっくり振り返る。

　そこには、二番目の兄・景雅が立っていた。

　鋭い眼差しが玲華を射抜く。

「……違うな。玲華、お前か」

　冷静な声の中に、わずかな警戒が滲んでいる。

「お前、どこへ行くつもりだ？」

「景雅兄には関係ない！」

「玲華！」

　景雅の声が厳しくなる。

「昨日のこと、母上に相当叱られたはずだ。まさかまた抜け出すつもりじゃないだろうな」

　玲華は口を噤む。

「家に戻れ」

「嫌だ！」

　兄の手が伸びる。

　玲華はとっさに体を捌いた。

　昨晩、師匠に教えられた足捌き。

　兄の手が空を切る。

「……なに？」

　景雅の目が細められる。

（今なら、逃げられる！）

　玲華は呼吸を整え、一瞬の隙を見て駆け出した。

　風が耳元を切り裂くように流れる。

　背後から響く景雅の足音が、すぐそこに迫る。

（あと少しで門の外……！）

　しかし、その瞬間――背後から兄の気配が跳ね上がった。

「くっ……小賢しい……！」

　景雅の舌打ちが、熱気を含んだ風にかき消される。

　玲華はその場を振り返ることなく、ひたすら駆けた。

　胸が高鳴る。鼓動が耳の奥で響く。

　足元の土を蹴り、雑踏の中をすり抜ける。

　曲がり角で一瞬立ち止まり、背後を確認した。

（よし、追ってきていない）

　景雅の気配は消えていた。

（勝った……！）

　実際には戦ったわけではない。

　だが、逃げ切れたという事実が、玲華の中に確かな自信を芽生えさせる。

　今の自分なら、もっと速く、もっと遠くまで行ける。

　そう思うだけで、胸が熱くなった。

　朝の風が頬を撫でる。

　昼の陽射しが眩しく、影が短くなっていた。

　玲華はそのまま駆け抜ける。

　目指すは、ただ一つ、師のもとへ。

「師匠！」

　息を切らしながら、玲華は昨日と同じ場所に駆け込んだ。

「おっ、どうした？息せき切って」

　徐慧が木の下で座っていた。

「うん！兄上に見つかったけど、逃げ切った！」

「はは、そりゃあ上等だな。なら、昨日の続きをやるか」

　玲華は頷き、木剣を手に取った。

　兄から逃げ切れたことが自信となり、昨日よりもさらに熱を込めて訓練に挑んだ。

　だが――。

「おい、お前」

　低く鋭い声が、空気を震わせた。

　景雅が、そこにいた。

「つけてきたの……？」

「違う」

　兄は玲華ではなく、徐慧を睨む。

「ここは、昔俺も訓練に使っていた場所だ。だから、まさかと思って来てみたら案の定だった」

「玲華、お前、この男から離れろ」

「なんで！？」

「風体が怪しすぎる」

　徐慧は立ち上がり、肩をすくめた。

「へえ、お前さん、俺のことを『怪しい』って言うんだな」

「当然だ。何者かも知れぬ男に、妹を近づけるわけにはいかん」

「へえ、なら試してみるか？俺がどんなもんか」

「上等だ」

　一瞬、空気が張り詰める。

　次の瞬間――景雅が踏み込んだ。

　鋭い突き。しかし、それは空を切る。

「なっ――」

　気づけば、徐慧は景雅の懐に入り込んでいた。

　カンッ！！

　一瞬の交錯。

　景雅の剣が弾かれ、彼の体勢が崩れた。

「……何？」

　徐慧は薄く笑った。

　その目だけは冷たかった。

「……貴方は、もしかして――」

　景雅の声が、かすかに震える。

　しかし、徐慧はニヤリと笑うだけだった。

　その笑みはどこまでも薄く、そして――冷たい。

「おっと、余計な詮索はよしな。今はまだ、な」

　景雅の眉がわずかに動く。

　目の前の男が何者なのか――知っている。

　知らぬはずがない。

（まさか、あの戦場で名を馳せた男が、こんな場所で……？）

　昔、何度も耳にしたその名と、その伝説。

　剣の腕だけではない、策謀と知略を兼ね備えた男。

　その存在が目の前にあることが、むしろ現実味を帯びてこない。

　だが、それを問いただそうとした景雅の口が、動かない。

　徐慧の目が、ひやりと光った。

　冗談めいた口調とは裏腹に、その視線には鋭い刃のような威圧感があった。

　景雅は息をのむ。

　これ以上は踏み込むな――そう警告されているようだった。

　沈黙の中、木々がざわめく。

　遠くで鳥が羽ばたく音がした。

「……玲華、あの男に学びたいのか？」

「……うん」

「わかった。父上や兄上たちには黙っておく」

「本当！？」

「だが、こっそり抜け出すのはやめろ」

　景雅は玲華の額を軽く小突いた。

「せめて俺くらいは、頼れ」

　その言葉に、玲華は少しだけ、頬を緩めた。