「この半年で、随分変わったな」

　木漏れ日の中、徐慧が腕を組みながら玲華を見下ろす。

　その目には、どこか満足げな光が宿っていた。

　玲華は荒い息を整え、木剣を握りしめる。

　額には汗が滲み、全身の筋肉が心地よい疲労感を訴えていた。

　しかし以前のように、すぐに息が上がることはない。

「まだ……終わってません！」

　玲華は地面を蹴った。

　ヒュンッ！！

　影のように俊敏な動きで間合いを詰め、一気に剣を振るう。

　それは、この半年で磨き上げた玲華の最も得意な技――風刃。

　己の速さを最大限に活かし、剣にその勢いを乗せて振り抜く一撃。

　その速さは、人の目では追えぬほど。

「ほう……」

　徐慧の目が細まる。

　カンッ！！

　鋭い音が響く。

　剣を振るうよりも速く、徐慧の木剣が玲華の刃を弾いた。

　玲華は反動を利用し、すぐさま後方に跳ぶ。

（やっぱり……まだ師匠には届かない）

　しかし、剣を握る手には確かな手応えがあった。

　以前とは違う。今の自分は戦えている。

「いい目をするようになったな」

　徐慧が楽しげに笑う。

「速さを活かした一撃か。いい剣だ」

　玲華の剣戟は、単なる素早い斬撃ではない。

　踏み込みの瞬間、身体を捻ることで、刃にさらに加速を乗せる。

　身体の回転、重心の移動、剣の軌道をすべて計算し、最も鋭い一閃を生み出す技。

　風のように舞い、一瞬の閃きで敵を切り裂く。

　まるで風が刃を生み出すかのような鋭さだった。

　徐慧は木剣を軽く回し、目を細める。

「だが、まだまだ甘ぇな」

　次の瞬間、彼の気配が掻き消えた。

「っ……！」

　悪寒が背筋を走る。

　瞬時に剣を振るう。

　カンッ！！

　寸前で防いだ。

　徐慧の木剣が、玲華の肩を狙っていた。

「ほう、今のは悪くなかったな」

　徐慧は口角を上げる。

「だが、お前の風刃。まだ完璧じゃねぇ」

「……？」

　次の瞬間、視界から徐慧が消えた。

　気づいた時には、木剣の先が喉元に突きつけられていた。

　玲華は息を呑む。何が起こったのかすら、わからなかった。

「速さはいい。だが、その先が足りねぇんだよ」

　徐慧の声が、すぐ目の前から聞こえる。

　玲華は息を呑む。

　この半年で、自分は確かに強くなった。

　しかし、まだ何かが足りない。

「あと半年もあれば、俺を倒せるかもしれねぇな」

　徐慧の言葉に、玲華は目を見開いた。

「本当……ですか？」

「ああ。ここまでくれば、あとは実戦を積むだけだ」

　―――実戦。

　その言葉が胸に響く。

　師匠はもう、自分を単なる弟子ではなく、一人の剣士として見始めているのかもしれない。

　玲華の胸の奥に、揺るぎない覚悟が生まれる。

　しかし、肩で息をする自分とは対照的に、徐慧は涼しい顔で木剣を肩に担いだ。

「悪くねぇが、さすがにそろそろ息が上がってきたな」

　徐慧が、ちらりと玲華を見やる。

「そろそろ休憩するか」

　その一言に、玲華は思わず安堵の息をついた。

　林を抜ける風が心地よく、木漏れ日がちらちらと揺れる。

　玲華はその場に腰を下ろし、差し出された湯気の立つ茶碗を受け取った。

　剣を振るい続けた身体に、じんわりと染み渡る温もりが心地よい。

「……師匠、さっきの戦い、私のどこが甘かったんですか？」

　玲華が茶を啜りながら問うと、徐慧は横になったまま、腕枕で空を仰いだ。

「お前さんの剣は、速さが売りだな。だが、それだけじゃダメだ」

「……どういうことですか？」

　玲華は眉をひそめる。

　速さを活かした一撃、それが《風刃》。

　自分の最大の武器のはずなのに、まだ何かが足りないという。

「例えばだな――」

　徐慧は指で小石を拾い、それをぽいっと放った。

「――お前、軍を率いて戦うことになったとしよう。敵は倍の兵力、しかも堅陣を敷いている。さて、どうする？」

「え？」

　玲華は一瞬、戸惑った。

　戦いといっても、剣の修行の話ではない。軍略の話だ。

「……正面から突っ込んだら、まず勝ち目はないですね」

「ほう？ ならどうする？」

　徐慧は興味深げに玲華を見た。

　もともと、剣の修行の合間に何気なく話していた軍略の話題だった。

　だが、玲華の考えや答えが意外と鋭く、話しているうちに徐慧もいつの間にか楽しんでしまっていた。

「敵の兵力が倍なら、まともに戦っても勝てません。なら、敵が陣を崩さざるを得ないように仕向けるべきです」

「ふむ、例えば？」

「……敵が兵を分散せざるを得ない状況を作るとか。奇襲を仕掛けて動揺させるとか……」

　玲華は腕を組み、さらに思考を巡らせる。

「敵の指揮官が慎重な性格なら、焦らせるために陽動をかける。逆に短気なら、罠を仕掛けて誘導する……」

「ほう？」

　徐慧の目が面白そうに細まる。

　玲華の発想は、実に柔軟だった。

　兵法の正式な教えを受けたわけでもないのに、まるで経験者のように考えている。

「なかなか筋がいいな。お前、本当に役人の娘か？」「うるさいです」

　玲華はむっとした表情を浮かべる。

　徐慧が話の流れでからかってくるのは、いつものことだ。

「まあ、実戦経験がない分、甘いところもあるが……発想は悪くねぇ」

　徐慧は起き上がり、湯飲みを手に取った。

「剣も同じだ。敵がどんな動きをしてくるのか、どう動けば敵が崩れるのかを考えながら戦うんだ」

「……！」

　玲華ははっとした。

　これまで自分は、ただ速く斬ることだけを考えていた。

　だが、敵の動きを読んで、一歩先を取る――

　まるで戦場の駆け引きのように、剣も使えるのではないか？

「師匠……」

「お前さんの風刃は、確かに速ぇ。だが、それを『ただの速い剣』で終わらせるか、『策』にするかは、お前次第だな」

　玲華は唇を引き結び、拳を握った。

　剣の修行だけではなく、知恵も磨くこと。

　それが、次の段階へ進む鍵なのかもしれない。

「……もう少し、考えながら戦ってみます」

「ははっ、いいぞ。その意気だ」

　徐慧は茶を飲み干し、満足げに笑った。

　この半年、玲華は剣だけでなく、考え方も成長している。

　それが、話していて楽しい理由だった。

「さて――休憩も終わりだな。次は、さらに速い攻撃を試してみるか？」

「はい！」

　玲華は立ち上がり、木剣を握った。

　心の中に、新たな目標が灯る。

　剣と知恵を磨くこと――それが、強くなるための道。