食後の余韻を残しつつ、玲華は湯あみへ向かうため、屋敷の長い廊下を歩いていた。

　柱の影が月明かりにぼんやりと浮かび、障子越しに入り込む冷たい夜風が、肌を撫でる。

　足音を殺すように進むたび、静寂の中に自分の鼓動だけが響くような気がした。

　遠くの部屋から微かに聞こえてくる家族の話し声も、次第に遠ざかっていく。

　景雅との戦いで得た疲労と緊張が、まだ指先に残っている。

　それを感じながら、玲華は廊下を抜け、湯あみの支度が整えられた浴室へと向かった。

　襖を開けると、湯気がふわりと漂い、微かに香草の香りが混じっている。

　灯りがぼんやりと湯気に揺れ、静かな温もりが辺りを包んでいた。

　湯桶に手を入れると、じんわりと温もりが広がり、硬くなっていた指先がほぐれていくのを感じた。

（ああ、気持ちいい……）

　湯の中に身を沈めると、全身の緊張が一気に解ける。

「ふぁぁ……」

　温かな水が肌を包み、心地よい浮遊感が玲華の身体を優しく支えた。

　ふと、湯の表面を指先でなぞると、波紋が静かに広がる。

　その揺らぎをぼんやりと眺めていると、不思議と心も緩んでいく気がした。

　いつの間にか、思考は自然と今日の出来事へと向かう。

（……師匠）

　徐慧との戦闘。

　思い返すだけで、ぞくりとする。

　彼の剣は、決して無駄がなく、遊びのない刃だった。

　まるで流れる水のように形を変えながら、的確に相手を捉え続ける。

　隙を見せた瞬間、斬られる――たとえそれが木剣でも、一瞬の油断が敗北につながるのを思い知らされた戦いだった。

（本当に……怖かった）

　湯の中で無意識に指を握ると、剣を交えたときの感覚が蘇る。

　だが、それと同時に、あの戦いの中で新しい感覚を掴んだ気もする。

　ただがむしゃらに剣を振るうだけでは、決して勝てない。

　戦いとは、己を知り、相手を知り、その上で先を読んで動くこと。

（……少しは、強くなれたのかな）

　湯に浮かびながら、自分の掌を見つめる。

　この手は、まだ師匠には届かない。

　けれど、今日の景雅との戦いでは、勝てた。

（……ギリギリだったけど）

　景雅の剣もまた、正確無比だった。

　まるで鋭い刃のように、どこまでも研ぎ澄まされた剣筋。

　力任せではなく、冷静さと正確さで相手を追い詰める剣。

（でも……私は、兄上の剣をかわして、一太刀入れた）

　それを思うと、じんわりとした誇らしさが胸を満たす。

　けれど、その勝利を見届けた人物がいた。

（……凌）

　玲華は、そっと湯の中で腕を伸ばし、手のひらをじっと見つめた。

　湯の表面に滴が落ち、細かい波紋が広がる。

　その波紋はやがて、ゆっくりと消えていく。

　けれど、自分の胸のざわめきは、静まることがなかった。

　彼は、どんな気持ちであの勝負を見ていたのだろう？

　剣を交えた直後に見た、凌の表情。

　それは、ほんの一瞬だった。

　目が合った瞬間、凌はすぐに視線を逸らした。

　だが、その前に――彼の瞳がわずかに揺らいだのを、玲華は確かに見た。

　それは、まるで見透かされることを恐れるかのような、曖昧な揺らぎだった。

　その一瞬、彼の視線がほんのわずかに伏せられたのを、玲華は確かに見た。

（凌……何を考えていたの？）

　ほんのわずかな違い――それでも、玲華には確信があった。

（私が強くなったことが、凌にとって何か意味を持つの？それとも……）

　言葉にならない疑問が胸に渦巻く。

　そう考えた瞬間、胸の奥がざわりと波立つ。

　双子だからこそ、分かることがある。

　どんなに表情を取り繕っても、微細な変化を感じ取ることができる。

　凌は、確実に何かを思っていた。

（……ちゃんと話してくれるかな）

　小さく溜息をつき、玲華は湯から上がることにした。

　桶の湯をすくい、肩にかけると、熱が肌に馴染んでいく。

　水が肌を伝う感触に、一瞬だけ意識が現実に引き戻される。

　軽く髪を拭いながら、風呂場を後にした。

　湯から上がると、肌に残った熱がじわじわと広がり、頬がほてる。

　手ぬぐいで髪を包みながら、湯あみ場に備え付けられた水桶に手を伸ばし、冷たい水をすくう。

　掌に広がる冷たさに、わずかに息をつめる。

（……さっきまで、ずいぶん真剣な顔してたな）

　ひと呼吸置いて、そっと水を頬に当てると、じわじわと火照りが引いていく。

　それでも、心の中の靄は晴れない。

　玲華は、手ぬぐいを肩に掛けたまま、凌の部屋へと向かった。

　扉の前に立ち、静かにノックをする。

「凌……起きてる？」

　扉越しに呼びかけるが、返事はない。

　中の気配を探ろうと耳を澄ませるが、何も聞こえない。

　ほんの少しだけ、扉に手を添えた。

　それだけで、微かに木の冷たさが指先に伝わる。

　それはまるで、凌との距離が、手を伸ばしても届かないものであるかのようだった。

（寝てるのかな……？ それとも、部屋にいない？）

　なぜか、心がざわつく。

　どうするべきか、一瞬迷う。

　このまま戸を開けるのは、さすがに気が引けた。

　けれど、胸の奥の引っかかりは消えない。

（……今は起こすのも悪いし、また明日でいいか）

　玲華は、小さく溜息をついた。

　名残惜しさを振り払うように踵を返し、静かに自室へ戻る。

　部屋に戻ると、灯りを落とし、寝台へと潜り込んだ。

　ひんやりとした布団が肌に触れ、一瞬だけ身を縮める。

　やがて、温もりがじわじわと広がると、ようやく少しだけ気持ちが落ち着いてきた。

　目を閉じると、今日の出来事が脳裏に浮かぶ。

（今日は、いろいろあったな……）

　師匠との戦闘、景雅との決闘、家族との団欒、そして凌の視線。

　どれも大切な時間だった。

　だが、一番気にかかるのは、やはり凌のことだった。

（私は、何か見落としてる……？）

　胸の奥で、小さな違和感がくすぶり続ける。

　ただの心配ではない。

　双子だからこそ、玲華には分かった。

　凌の中に、言葉にできない何かがある。

　それを、玲華は見落としているのではないか。

（……明日、起きたら聞いてみよう）

　そう決めたものの、胸のざわつきは消えない。

　遠くで風が木々を揺らす音が微かに響く。

　障子の向こうから、月の光がぼんやりと差し込んでいた。

（ちゃんと話してくれるかな……でも、もし話してくれなかったら？）

　玲華は、小さく拳を握る。

（それでも、私は聞く。凌が何を思っているのか、確かめたいから）

　そう思いながら、静かに目を閉じた。

　今は、ただ眠りに身を委ねるしかない。

　夜は静かに更けていく。