「凌、話があるんだけど……」

　静かな食堂に、箸の音が止まる。

　湯気の立つ粥の香りが漂い、窓の外からは朝の静寂を破るように鳥のさえずりが響いていた。

　凌は手を止め、一瞬だけ目を伏せる。

　淡い光が彼の睫毛に影を落とし、その沈黙が玲華の胸に小さな波紋を広げた。

　玲華は、彼が何を考えているのかを探ろうとした。

　けれど、その表情は変わらない。

　やがて、凌は静かに箸を置き、軽く首を振った。

「ごめん、今日は天啓学堂に行くから」

　玲華の心の奥がひやりと冷えた。

　いつも通りのことなのに、今日は違う。

　そう思ってしまうのは、自分の心が揺れているせいなのか。

　それでも、もう一歩だけ踏み込んでみたかった。

「ちょっとだけ、いい？」

　そう言いかけたが、凌はすぐに軽く首を振る。

「悪いけど、そろそろ行かないと遅れる」

　その言葉に、玲華の胸の奥がきゅっと縮こまる。

　今、少しだけでいいから話したかったのに、その機会すらないのか。

　そんな思いが、一瞬だけ喉元に絡みつく。

「……そっか」

　玲華は、わずかに唇を噛んだ。

　それでも、無理に引き止めることはしなかった。

「……無理はするなよ」

　ふいに、向かいに座る兄の紅景雅が声をかけた。

　温かな茶碗を手にしながら、ゆるく眉を寄せる。

「最近、少し疲れてるように見えるからな」

　その言葉に、他の家族も視線を凌に向ける。

　父の紅雷怕は黙って茶を啜っていたが、無言のまま鋭い眼差しを凌へ向けていた。

　母の紅華桜は、手元の湯呑を置きながら、柔らかく微笑んだ。

「無理をしても、いいことはないわ」

　凌は一瞬だけ目を伏せ、それから軽く頷いた。

「大丈夫。心配しないで」

　そう言って、再び箸を取る。

　玲華は、その仕草をじっと見つめていた。

　仕方がない。

　そう自分に言い聞かせながら、玲華も箸を置いた。

　朝食の味も、喉を通る温かさも、今日は何も感じない。

　ならば、今日はとことん普通に過ごそう。

　そう思い直し、玲華も準備をして白蓮書院へと向かった。

◆　　　　◆　　　　◆

　教室には、朝の光が窓から差し込み、机に長い影を落としていた。

　窓枠に頬杖をつきながら、玲華はぼんやりと教師の話を聞き流す。

　墨の匂いが微かに漂う教室の中、彼女の意識はどこか上の空だった。

（……凌、何か隠してる？）

　今朝のやり取りが頭から離れない。

　いつもと同じように見えた凌の態度。

　でも、どこか違う気がする。

　以前なら、もう少し話を聞いてくれたのに。

　ふと、教室の隅で小さく話す声が聞こえてきた。

「ねえ、聞いた？ 王都から領主のところに使者が来てたんだって」

「知ってる！ しかも、すっごくかっこよかったらしいよ！」

　玲華は、ぼんやりと耳を傾ける。

（王都から使者……？）

　この街、藍都は王都から遠く、貴族の影すら薄い辺境の地。

　そんな場所に、わざわざ王都から使者が派遣されるなんて、何かあったのだろうか。

「へぇ、王都から使者かぁ。珍しいな……。こんな辺鄙なところに、何の用だろう？」

　玲華は、小さく呟く。

　けれど、それを深く考える余裕はなかった。

　だが、その違和感だけが心に残り、じわじわと広がっていくようだった。

　授業はまだ続いているはずなのに、玲華の意識は窓の外へと向かっていた。

　揺れる木々の葉音や、遠くで響く馬車の音が妙に気にかかる。

　心の奥にくすぶる落ち着かなさが、じわじわと広がっていく。

　机に視線を落とすと、指先が無意識に袖を握っていた。

　このままじっと座っていても、気持ちは晴れない。

　むしろ、時間が経つほどに焦燥感が募るばかりだった。

　授業が終わるのを待てず、玲華は昼前には白蓮書院を抜け出し、徐慧の元へ向かった。

　草木の香りが風に乗って流れ、太陽の光が地面を暖かく照らしている。

　そこには、いつものように佇む徐慧の姿があった。

「さて、今日もやるか」

　徐慧は、いつものように気だるげに言った。

　玲華は無言で頷き、木剣を構える。

　鍛錬はいつも通りだった。

　何度も打ち合い、倒され、転がされ、それでも立ち上がる。

　冷えた汗が背中を伝い、呼吸が荒れるたびに、全身が熱を帯びていく。

　だが、玲華は今日だけは、どこか落ち着かない気持ちを抱えていた。

（なんでだろう……いつもと同じはずなのに）

　そんな違和感が、胸の奥でじわじわと広がっていく。

　剣を振るたびに、いつもの鍛錬と変わらないはずの感覚が、妙に遠ざかるような気がした。

　集中しようとするほど、心が逸れていく。

　それでも、目の前の徐慧は何も変わらない。

　鋭い動き、的確な指摘、すべてが今まで通りの稽古のはずだった。

　それなのに、玲華の手のひらには、じっとりと汗が滲んでいた。

　最後の一撃を交えた瞬間、徐慧が木剣を引いた。

「……今日のところは、ここまでだな」

　玲華は肩で息をしながら、少しでもこの時間を引き延ばしたいという思いを押し殺し、木剣を下ろした。

　徐慧は、しばらく無言で玲華を見つめ、それから深い息をついた。

「……玲華」

　その声に、玲華の心臓が跳ねる。

「大事な話がある」

　まさか、と思った。

「……なに？」

「ここを離れることになった」

　玲華の頭の中が真っ白になった。

「……なんで？」

　声が震えていた。

　徐慧は静かに、だがはっきりと答えた。

「もともと、長居するつもりはなかった。お前に会ったから、今までいたんだ。でも、もう行かないといけない」

「――嫌だ！！」

　玲華は叫んだ。

「なんで！？ なんで行っちゃうの！？ もっと教えてほしいことがある！ もっと……」

「玲華」

　その一言に、玲華の言葉が詰まる。

　徐慧の目は、いつもと変わらぬ優しさを宿しながらも、どこか寂しげだった。

「……玲華、お前は俺がいなくても、もう立っていられるさ」

　徐慧はふっと口角を上げ、玲華の肩を軽く叩いた。

　その手には、これまでの厳しい鍛錬とは違う、どこか温かさを感じる重みがあった。

「俺の教えたこと、全部、お前の中に残ってるだろ？」

　そう言いながら、彼は玲華の手をそっと取り、ゆっくりと拳を握らせる。

「ここにな」

　玲華は、無意識のうちにその拳をぎゅっと握りしめた。

　指先に、これまでの鍛錬の感触がじわりと蘇る。

　何度も倒れ、何度も立ち上がった日々。

　打ち込んだ一撃の重み、流した汗の熱、師匠の厳しくも優しい言葉の数々。

　すべてが、確かに自分の中に刻まれているのを感じた。

「……でも、まだ……」

　かすれた声が漏れる。

　拳を握っても、心の奥の寂しさは消えなかった。

　それを見透かしたように、徐慧はほんの少しだけ目を細め、いつものように飄々とした笑みを浮かべる。

「大丈夫だ、お前は強い」

　そう言うと、彼は玲華の頭をぽん、と優しく撫でた。

「俺が教えたことを毎日続けろ。それがお前の力になる」

「……でも」

　玲華は拳を握る。

「嫌だよ……」

　風がそよぎ、草が揺れる。

　玲華の頬に落ちた涙が、地面に染み込んでいく。

「……いつ？」

　それでも、希望を捨てきれずに問う。

「明日の明け方だ」

「早すぎる……」

　玲華の声が震え、涙が溢れた。

「すまんな」

　徐慧は玲華の頭に手を置いた。

「お前は、俺の大事な教え子だ」

　優しい手のひらの温もりが、玲華の頭を撫でた。