徐慧が去って七日が経った。

　寂しさはまだ胸の奥にぽつりと残っている。

　だが、それに囚われてはいけないと、玲華は師の言葉を胸に、毎日欠かさず稽古を続けていた。

　次兄の景雅が夜にこっそりと稽古場を貸してくれることもあり、昼間の限られた時間では足りない分を補うことができた。

　夜の帳が降り、稽古場には薪の火がぱちぱちと爆ぜながら灯り、揺れる橙色の光が床に長い影を落としていた。

　乾いた砂の匂いと木剣が擦れる音が、静かな夜に溶け込んでいる。

「さあ、もう一本だ」

　景雅はゆっくりと構えを取り、木剣を斜めに傾ける。

　まるで、次の動きを予測しているかのような静かな構えだった。

　玲華は木剣を握り直し、喉の奥で息を飲み込む。

（……次こそは）

　夜の冷えた空気の中で、玲華は息を整えながら木剣を握り直した。

　――パァン！

　互いの木剣が勢いよくぶつかり合い、乾いた音が響く。

　玲華は真っ直ぐに斬りかかったが、景雅は難なく受け流す。

　そのまま流れるような動きで反撃を仕掛けてきた。

「っ……！」

　玲華はとっさに剣を立て、横薙ぎの一撃を受け止める。

　だが、景雅の剣圧は重く、力を込めなければ押し切られそうだった。

「悪くない。でも、まだ甘い」

　景雅が一歩踏み込む。

　足運びとともに木剣が滑らかに弧を描き、玲華の脇を狙う。

　玲華は瞬時に身体を沈め、その攻撃を紙一重でかわした。

　すぐさま体勢を立て直し、低い位置から跳ね上げるように木剣を振る。

「ほう」

　景雅が僅かに目を見開いた。

　玲華の剣は景雅の肩を捉えそうになったが、直前で避けられ、すぐさま剣の腹で玲華の腕を打ち払われた。

「くっ……！」

　その衝撃にバランスを崩し、玲華はぐらりと揺れる。

　景雅は隙を逃さず、木剣を首元に突きつけた。

「……ここまでだな」

　言葉と同時に木剣を下ろし、ほっと息をつく。

　稽古場に静寂が訪れ、火の灯りが揺らめいた。

　玲華の指先はまだ震えていたが、その感覚を確かめるように拳をぎゅっと握った。

「玲華、お前の剣、徐慧と出会う前より格段に伸びてるな」

　景雅の言葉に、玲華は肩で息をしながら小さく頷く。

　だが、その胸にはまだ言葉にできない焦燥が残っていた。「けど、なんか力んでたな」

　景雅は木剣を背負いながら、玲華の顔を覗き込む。

「いや、焦ってた、っていう方が正しいか？」

「……」

　玲華は無言のまま、足元に目を落とした。

　確かに、妙な焦りがあった。

　頭では冷静になれと言い聞かせているのに、どこか落ち着かなかった。

「お前、最近ちょっと顔が暗いな」

「え？」

　思わぬ言葉に、玲華は驚いたように顔を上げた。

「まだ、徐慧と別れたことが気になるのか？」

　景雅は、薪の火がちらちらと揺れる中、玲華の顔を探るように覗き込んだ。

「ううん、そうじゃないの」

　玲華は軽く首を振る。

「確かに寂しいけど、それは仕方がないってわかってる。そうじゃなくて……凌のことなの」

　景雅の眉がわずかに動く。

「凌？」

「うん……ここのところ、凌と話せてないの。話そうとしても、避けられてるみたいで」

　握りしめた拳が、ぎゅっと強くなる。

「喧嘩したのか？」

「ううん、してない。ただ、なんか……話ができなくて。部屋に行っても、疲れてるからって入れてももらえなくて」

　言葉を口にするたびに、不安がゆっくりと大きくなっていくのを感じる。

「それに……最近、そのおかげでずっと男装してないの」

　ふ、と景雅が微かに唇を噛んだ。

「……それなら、俺から聞いてみるか？」

　しばし考えた末に提案するが、玲華は即座に首を横に振った。

「ううん、大丈夫。自分で何とかするよ」

「……そうか」

　景雅はそれ以上は言わなかったが、どこか複雑な表情を浮かべていた。

◆　　　　　◆　　　　　◆

　次の日。

　朝食の席には、家族が全員そろっていた。

　広々とした食堂には、朝の光が窓から差し込み、白木の床を柔らかく照らしている。

　食卓の上には湯気を立てる粥、漬物、干し魚、豆腐の味噌汁が並べられ、香ばしい匂いがほのかに漂っていた。

「今日も暑くなりそうだな」

　長兄・烈英が呟きながら茶を啜る。

　その隣で次兄の景雅が軽く頷いた。

「暑さで食欲が落ちると困るな」

　景雅が箸を置きながら言うと、母・華桜が微笑んだ。

「こういう時こそ、しっかり食べないとね」

「王都からの使者が、また今日来る」

　食卓の端で、父・雷怕が低い声で告げた。

　その言葉に、一瞬、場が引き締まる。

「もう対応の準備は済んでいるのか？」

　烈英が眉を寄せながら問いかけると、雷怕はゆっくりと湯呑みを置いた。

「すでに役人たちには伝えてあるが、今回は王都からの正式な文書を持ってくるとのことだ。余計な混乱が起こらぬよう、早めに向かう」

「そうか……なら、私も警備の配置を見直しておく」

　烈英が真剣な表情で頷く。

　彼は藍都の防衛を担う要職についており、王都からの使者が来るとなれば、その警備も厳重にしなければならない。

「早めに行くぞ、父上。私も警備のために準備があるので、途中まで一緒に向かおう」

「うむ、それがいい」

　雷怕は短く頷き、再び粥に手をつける。

　静かに進む食事の時間の中で、凌の様子がどこか落ち着かないように見えた。

　玲華は、その横顔をちらりと盗み見る。

　何か話したいけれど、言葉が出てこない。

　その間にも、凌はいつもより早く箸を置き、そっと茶を飲み干した。

「ごちそうさま」

　短くそう言うと、彼はすっと立ち上がる。

　玲華は、その背を見送った後、すぐに立ち上がる。

　――今日こそは、絶対に話す。

　給仕たちが食器を片付ける音、兄や姉たちの足音。

　けれど、そんなものは今の玲華の耳には入らなかった。

　食堂を出たところで、ちょうど凌の姿が目に入る。

　迷わず、その腕を掴んだ。

「凌！」

　驚いたように振り向く凌の手をしっかりと握る。

　思わず逃げようとするその動きを逃さず、そのまま引っ張った。

「ちょっ……！」

　抵抗しようとする凌の力を振り切り、自室へと連れて行く。

（ここからは、もう逃がさない）

　戸を閉め、二人きりになった部屋。

　しんとした静寂が降りる。

　窓から差し込む朝の光が、部屋の床に長い影を落としていた。

　玲華は、真正面から凌と向き合った。

　深く息を吸い込む。

「……何で避けてるの？」

　玲華の声が、静かな部屋に響いた。

　凌は小さく肩を揺らし、視線を落としたまま答えない。

「私、何かした？」

　玲華はさらに一歩近づく。

　すると、凌は僅かに眉を寄せた。

「別に。何もしてない」

　その言葉は、ひどく乾いていた。

「何もしてないなら、何で避けるのよ！」

　玲華の声が大きくなる。

　その瞬間、凌の肩が跳ねた。

「避けてるつもりは……」

「避けてるっ！！」

　声を荒げると、凌はぎゅっと拳を握る。

　それを見て、玲華の胸に張り詰めた感情がさらに膨らんだ。

　抑えきれず、声が荒くなる。

　その瞬間、凌の肩がわずかに揺れた。

　朝の光に照らされた彼の横顔が、一層沈んで見える。

　凌はゆっくりと息を吸い込み、そして、ぽつりと吐き出した。

「玲華が悪いんじゃない。私が悪いんだ」

　玲華は、反射的に言葉をのみ込む。

　胸の奥が、ざわりとざわめいた。

「……どういうこと？」

　小さく問い返すと、凌は静かに続けた。

「玲華のことが……うらやましくて」

「え……？」

　意外な言葉に、玲華は少し目を見開いた。

　凌は、どこか遠いものを見るように壁を見つめていた。

　朝の光が薄く差し込む部屋の中、彼の横顔には淡い影が落ちている。

　その瞳はどこか虚ろで、焦点が合っていないように見えた。

「私は、こうだろ」

　ぽつりと呟くように言いながら、凌は自嘲するように笑った。

　だが、その笑みはどこか歪んでいて、決して楽しげなものではない。

「男なのに、武術の才がない」

　そう言うと、彼の細い指が無意識に膝の上で握られる。

　爪が皮膚に食い込むほど強く、けれど、それでも抑えきれない感情が内側から滲み出しているようだった。

　玲華は、じっとその様子を見つめた。

　そして、静かに口を開く。

「でも、凌は私が持ってないものを持ってるじゃない」

　優しく言ったつもりだった。

　だが、凌の肩がぴくりと震える。

「……何を？」

　かすれた声が漏れた。

「手先が器用で、字も達筆だし、頭もいい。政治や兵法だって得意じゃない」

　玲華は、一歩前に出る。

　けれど、凌はわずかに顔を背けるように目を伏せた。

「でも……男としては駄目なんだ」

　その言葉には、どこか滲むような悲しみがあった。

　まるで、自分で自分を否定し続けるような、深い苦しみ。

「戦えないと、駄目なんだよ」

　壁を見つめる瞳が、かすかに揺れる。

　肩が少しだけ落ち、凌の指がゆっくりと緩んでいく。

　だけど、それは決して安堵ではなく、ただ力が抜けてしまっただけのように見えた。

　玲華の眉がひそまる。

「そんなこと言うなら、私だって……！」

　琴も刺繍も苦手だ。

　作法だって、周りの姉たちのように優雅にはできない。

　女性らしく振る舞うことも、正直、得意ではない。

　思わず言いかけたその言葉。

　けれど、凌の声がそれを遮った。

「だから、ごめん」

　凌の声は、驚くほど静かだった。

「だから……ごめん」

　凌の声は、驚くほど静かだった。

「これは……私の心の問題なんだ」

　張り詰めた空気の中で、玲華は息をするのを忘れそうになった。

　窓の外から、微かに風の音が聞こえる。

　凌の瞳はどこか遠くを見ていて、まるで何かを押し込めるように曇っていた。

　しんとした沈黙が流れ、窓の外から風の音が微かに聞こえた。

　凌の瞳は、まるで何かを押し込めるように曇っている。

　その表情を見て、玲華の胸がぎゅっと締めつけられるような感覚を覚えた。

「凌……」

　玲華が手を伸ばしかけたその瞬間、凌は、ほんのわずかに、けれどはっきりと身を引いた。

「……っ！」

　玲華の胸の奥が、ぐしゃりと音を立てた気がした。

　拳がぎゅっと固く握られる。

「そんなの……納得できるわけないでしょ！！」

　玲華の声が震え、抑えていた感情が一気に溢れた。

「どうしてそんな顔するの！？ どうして、そんなふうに言うの……」

　涙がこみ上げるのを必死に堪えながら、拳をぎゅっと握る。

　だが、凌は答えなかった。ただ、静かに目を伏せるだけだった。

　これ以上、言葉を交わしても無駄だ。

　そう悟った瞬間、玲華は勢いよく戸を開け、部屋を飛び出した。