玲華は無我夢中で街を駆け抜けた。

　風が髪を乱し、荒くなる呼吸が喉を焼く。

　だが、それすらも今の彼女にとってはどうでもよかった。

　足を止めるわけにはいかない。ただ、ひたすらに前へ、前へと走り続ける。

　やがて、街外れの訓練場へとたどり着いた。

　あの日、徐慧と剣を交わした場所。

　乾いた土が広がり、風に揺れる草がわずかにざわめく。

　夜の名残がまだ空に残るが、すでに東の空が白み始め、朝の訪れを告げていた。

　玲華は深く息を吸い、手近にあった木剣を掴んだ。

　そして、一切の迷いもなく、剣を振る。

　――シュッ！

　空を切る音が響く。

　肩の力を抜き、足を開き、もう一度。

　――シュッ！

　剣の軌道は正確だった。けれど、思いのままに振っているわけではない。

　考えがまとまらず、乱れる心を整えるために、ただ、ひたすらに剣を振る。

「凌……」

　呟いた名が、虚空へと消えた。

　なぜ、凌はあんなにも苦しそうな顔をしていたのか。

　なぜ、あんなにも遠ざけるような目をしていたのか。

　戦えないことが、そんなに辛いのか？

　確かに、男である凌は武官の家に生まれながら武術に秀でていない。

　けれど、それがそんなに大きな問題なのだろうか？

「だったら、私だって……！」

　玲華は歯を食いしばりながら、剣を振り下ろした。

　剣の才に恵まれた。だが、それと引き換えに、女性として求められる教養はからきしだった。

　琴も刺繍も苦手、優雅な振る舞いもできない。

　凌は、それを「玲華は自分にないものを持っている」と言った。

　だが、それは玲華にとっても同じだった。

　凌は学問ができ、字が美しく、兵法にも通じている。

　武術はできなくても、兄たちが舌を巻くほどの知性を持っている。

　それは十分、誇れることではないのか？

　それなのに。

　また剣を振る。

　木剣が空を裂くたび、胸の奥で絡まり合っていた感情がほどけていく。

　私は、どうしてこんなに腹が立っている？

　どうして、あんなにも凌の言葉が胸を締めつける？

　――それは、凌が自分自身を否定したからだ。

　玲華は、自分の弱さを自覚している。

　でも、だからといって「女だから」「向いていないから」と諦めたくはなかった。

「凌だって……」

　武術ができなくたって、凌にしかできないことがある。

　それなのに、彼はそれを捨てようとしている。

（……違う）

　捨てようとしているのではない。

　最初から、価値がないものとして、自分で否定している。

　玲華は剣を振りながら、ふと気づいた。

　自分は、凌に甘えていたのではないか？

　凌の服を借りて、凌の姿を借りていたからこそ、好きなことができた。

　武術を学ぶことができた。

　できない人間と、やりたいけどやらせてもらえない人間。

　はじめは、凌の「やりたいならやってみればいい」という優しさだった。

　でも、玲華の才能が開花していくにつれて、それは嫉妬へと変化してしまったのかもしれない。

　そんな自分が、凌は嫌だったのだろう。

　剣を振る手が、止まる。

　玲華は、拳をぎゅっと握りしめた。

　もう一度、凌と話そう。

　ちゃんと、ちゃんと話して、それで納得できるようにしよう。

　決意を固めると、玲華は木剣を置き、息を整えた。

　落ち着いた心が、静かに澄んでいく。

（よし、帰ろう）

　そう思い、訓練場を出ようとした、そのときだった。

　遠くの空に、黒い煙が立ち昇っていた。

「……え？」

　目を凝らす。

　あれは、街の方角。

　藍都の上空に、確かに煙が昇っている。

　胸がざわめいた。

　何かが起こっている――！

　玲華は一気に駆け出した。

　街へ向かって走る。足音が砂を蹴り、鼓動が耳を打つ。

　煙は次第に濃くなり、鼻を刺す焦げ臭さが風に乗って漂ってきた。

　やがて、視界に炎が映る。

　建物が燃え、崩れかけた屋根が軋みながら落ちていく。焦げた木材の臭いが鼻を突き、空には黒煙が渦を巻いていた。

　道には倒れた荷車と砕けた陶器が散乱し、地面に伏せる人々の呻き声があちこちから聞こえる。

　悲鳴と怒号が入り混じる中、幼子を抱えた母親が怯えながら身を縮め、震える老人が塀の影に隠れようとしていた。

　逃げ惑う人々の後ろから、黒い鎧を纏った兵士たちが追いかけていた。

「何が……！？」

　玲華が足を止めた、そのとき。

「貴様……何者だ？」

　兵士のひとりが冷たい目を向け、血に濡れた剣の切っ先を玲華へ向ける。

「民の逃亡を助けるとは……反乱者か？」

　その声には嘲りが混じっていた。

　玲華は拳を固く握りしめ、視線を逸らさずに兵士を睨み返す。

「違うっ！私は、この街の人間だ」

「なら、反乱者だっ！！」

　兵士が剣を振りかぶる。

　玲華は瞬時に身を低くし、地面を蹴った。

　間一髪、刃が頭上をかすめる。

「チッ、小賢しい！」

　兵士が次の一撃を繰り出そうとするが、その隙を逃さなかった。

　玲華は素早く踏み込み、持っていた棒を全力で振るう。

「ぐっ……！」

　鈍い音が響き、兵士の顎に直撃した。

　その勢いで兵士の体が仰け反る。

「くそ……貴様……！」

　もう一人の兵士が剣を振り下ろそうとする。

　だが、玲華はすぐさま体勢を低くし、その攻撃を避けた。

　そして、そのまま棒の先端を兵士の膝へ叩き込む。

「ぐあっ！」

　膝をついた兵士の隙を突き、玲華はさらに強く打ち据える。

　その一撃で、兵士は地面に崩れ落ちた。

　息が荒れる。

　だが、まだ終わりではない。

　立ち上がろうとする兵士たちに、最後の一撃を加えた。

　――ドンッ！

　二人の兵士が動かなくなったのを確認し、玲華は大きく息を吐いた。

　玲華は、わずかに震える指先を見た。

　だが、それでも、兵士を倒したのは自分だ。

（私は――戦える）

　そう確信した瞬間、今の状況を理解しなければならないと頭を切り替える。

「何が起こっているの！？」

　逃げてきた人々に問う。

「わ、わからない！ 突然、兵士たちが街に押し入ってきて、家を焼き、襲ってきたんだ！」

　耳を疑った。

　何の前触れもなく、こんなことが？

　しかし、今は理由を考えている場合ではない。

「君、父様や母様はどこ！？」

　玲華が必死に問いかける。

　少年は肩を震わせながら、涙を浮かべて答えた。

「わ、わからない……！ 父さんと母さんは、一緒にいたのに……」

　少年は肩を震わせ、唇を噛みしめた。

　言葉を続けようとするが、喉が詰まったように声が出ない。

　玲華がそっと肩に触れると、少年は涙をこぼしながら、絞り出すように叫んだ。

「気づいたら、手を離しちゃって……！」

　絶望がにじんだ声に、玲華の胸が強く締めつけられる。

「おばあちゃんは家にいたけど、火が……火が！！」

　叫ぶように言った少年の声がかすれ、咳き込む。

「みんな、みんな、どこかへ行っちゃった……！」

　玲華の心臓が跳ねる。

　父や母、兄たち、そして凌――。

（みんな無事なの！？ 早く、早く行かなきゃ……！）

　心臓が喉まで迫るような感覚。

　熱気が肌を刺す。

　一瞬、足が止まりかける。

「行かなきゃ……！」

　玲華は、迷わず炎の中へと駆け込んだ。。

　みんな、無事なのか！？

　考えるよりも早く、玲華の足は家へと向かっていた。

（行かなきゃ！助けなきゃ！）

　走る。

　炎の中へと、迷わず駆け込んだ。