庭園の小道を歩きながら、ヴァンツァーはちらりとレオノールの横顔を盗み見た。

　彼女は優雅な足取りで歩きながらも、どこか淡々としていて、必要以上に会話をしようとはしない。

（なんだこいつ……婚約者なら、もうちょっと愛想よくするものじゃないのか？）

　妙に落ち着いた態度が気に入らなくて、ヴァンツァーは少し考えた後、口を開いた。

「お前、好きなものはなんだ？」

　ヴァンツァーは何気なく問いかける。

　婚約者なのだから、それくらいは知っておいてもいいだろう。

　しかし、レオノールは少し考える素振りを見せた後、淡々とした声で答えた。

「これといって特にはありませんわ」

「……は？」

　ヴァンツァーは思わず眉をひそめた。

「いや、何かあるだろ？　食べ物とか、遊びとか……そういうの」

「特別に好きなものは思いつきませんわ」

　レオノールはそう言いながら、ふわりと微笑む。

　だが、その笑顔はどこか他人行儀で、親しみのないものだった。

（なんだこいつ……まるで壁と話してるみたいじゃないか）

　ヴァンツァーは、内心で軽く苛立った。

　せっかく話しかけたのに、まるで会話を続ける気がないような態度が気に入らない。

　それなら、と話題を変えてみることにした。

「じゃあ、嫌いなものは？」

「強いて言うなら……無礼な人は苦手ですわ」

　さらりと言われ、ヴァンツァーはむっとする。

「……それは、誰でもそうだろ」

「まあ、そうですわね」

　レオノールは微笑むが、それ以上話を膨らませようとはしない。

（くそ……なんなんだよ、こいつ）

　普通、こういう場では、もっと親しみを込めて話すものじゃないのか？

　婚約者同士なんだから、少しは互いを知ろうとするものじゃないのか？

「……君は、俺のこと、どう思ってるんだ？」

　ぽつりと呟いたヴァンツァーに、レオノールはくすりと微笑んだ。

「そうですわね、私の婚約者ですわ」

「いや、そうじゃなくて！」

　ヴァンツァーは思わず語気を強める。

「婚約者だからってだけじゃなくて、俺のことをどう思ってるかって聞いてるんだ」

　レオノールは、不思議そうに小首を傾げた。

「婚約者以外に何か特別な意味がございますの？」

「……！」

　ヴァンツァーは口を開きかけたが、すぐに言葉を失った。

　なんだ、この妙に大人びた態度は。

　まだ八歳だというのに、まるで何もかも分かっているような顔をしている。

　まるで、大人にからかわれているみたいじゃないか――。

（くそっ……なんでこう、話が弾まないんだ……）

　沈黙が流れる。

　ヴァンツァーは何か言おうとしたが、言葉が出てこない。

　そんな彼の様子など気にした素振りもなく、レオノールは優雅に一礼した。

「殿下、私はそろそろ失礼いたしますわ」

　そう言って踵を返す。

　ヴァンツァーは、彼女の後ろ姿をじっと睨んだ。

　背筋を伸ばし、ゆったりと歩くその姿は、まるで自分よりも年上の貴族のようだった。

「……生意気だ」

　思わず、小さく呟く。

　彼女は振り向かない。

　それがまた、ヴァンツァーの苛立ちを募らせるのだった。

◆　　　　　　◆　　　　　　◆

　レオノールは優雅に一礼し、くるりと踵を返した。

　そのまま庭園の小道を歩き出し、ヴァンツァーの視線を背中に感じながらも、一度も振り返らない。

　歩調は変えず、あくまで自然に。だが、その手は無意識にぎゅっと握りしめられていた。

（……くそ、やばい……！）

　心の中で焦りの声が響く。

　表向きは余裕のある態度を貫いたが、実際は必死だった。

　ヴァンツァーとの会話は、想像していたよりもはるかに緊張感があり、思った以上に神経をすり減らすものだった。

（あいつ、まだ八歳のくせに、目が鋭すぎる……！）

　王族だからなのか、ヴァンツァーの視線は鋭くて、まるで心の奥まで見透かされるようだった。

　今はなんとかやり過ごしたものの、これがずっと続くとなると、正直きつい。

（なんであんなに質問してくるんだよ！）

　好きなものは？ 嫌いなものは？

　そんなの、婚約者同士なら普通の会話なのかもしれないが、レオノールにとっては地雷原も同然だった。

　下手に答えれば、「趣味が合うかもしれない」と勘違いされるかもしれないし、適当に誤魔化せば「もっと知りたい」と思われるかもしれない。

　どちらに転んでも、婚約破棄という目的から遠ざかるだけだ。

（あの場を切り抜けられたのはよかったけど……）

　冷静を装いながらも、レオノールの心臓は速く脈を打っていた。

　歩く足が、つい速くなりそうになるのを抑える。

　急いでいると気づかれれば、ヴァンツァーに「逃げた」と悟られるかもしれない。

　だが―――。

（正直、逃げたい……！！）

　あのまま会話が続いていたら、どこかでボロを出していたかもしれない。

　レオノールは、内心でほっと息をついた。

　このまま早く宮殿の中に戻って、安全圏に逃げ込まなければ。

　その時、背後からふっと声が聞こえた。

「……生意気だ」

　その言葉に、レオノールは思わず背筋を伸ばした。

　まるで静かな風が頬を撫でるような、小さな呟き。

　けれど、その言葉に込められた感情は、明らかに「不快感」だった。

（あー、やっぱりイライラしてる……）

　ある意味では作戦成功ともいえるが、妙な寒気が背中を走る。

　ヴァンツァーは、あの余裕たっぷりの態度からして、そう簡単にカッとなるようなタイプではない。

　なのに、今の呟きは……。

（ちょっと刺激しすぎたか？）

　レオノールは、できるだけ自然に歩調を乱さぬように意識しながら、その場を後にした。

　彼が今後どう出るかは分からないが、一つだけ確実なのは――

（……このままでは、絶対に終わらないな）

　それだけは、背後に残る視線から痛いほどに感じ取れてしまった。