レオノールは、広い鏡の前で帽子を被りながら、キュッと長い髪を結び、それを帽子の中へとしまい込んだ。

（よし、これで完璧）

　今日の服装は、男の子用のシャツにベスト、パンツスタイル。

　普段の淑女のドレスとは違い、動きやすくて快適だった。

「レオノール様、帽子の角度が少し傾いていますわ」

　メイドのアリーがすかさず帽子を直す。

「もうちょっと適当でいいって」

「いけませんわ。貴族の方は、どこで誰が見ているかわかりませんよ」

　アリーの厳しい言葉に、レオノールは小さくため息をついた。

「じゃあ、これでいい？」

「ええ、完璧ですわ」

　メイドのシェラが微笑みながら頷く。

　そして、護衛騎士のルシードが静かに扉の前に立っていた。

「準備は整いましたか？」

「ああ、行こう」

　初めて行く街に心を躍らせながら、レオノールは玄関へ向かう。

　その途中で、乳母のミリーがふっと微笑みながら近づいてきた。

「レオノール様、今日は初めての街歩きですが、お一人になってはいけませんよ」

「わかってるって」

「本当に、ですか？」

　ミリーはじっとレオノールの目を見つめる。

　レオノールは思わず視線を逸らしそうになった。

「街は楽しい場所も多いですが、それ以上に危ない場所もございます。特に、貴族だと知られれば、狙われることもありますから」

「……そんな危ない目に遭ったことなんてないんだけど？」

「それは、今までしっかり守られていたからです」

　ミリーの穏やかな口調には、どこか含みがあった。

「護衛のルシード様、アリーとシェラの言うことをしっかり聞いてくださいね。決してお一人になってはいけません」

「はいはい、わかってるってば」

　適当に流そうとしたが、ミリーの視線は変わらず鋭い。

「本当に、ですか？」

「……努力はする」

「……まあ、それなら良しとしましょう」

　ミリーは呆れたように微笑んだ。

（まぁ、大丈夫っしょ）

　軽く考えながら、レオノールは護衛たちとともに玄関を出た。

　こうして、転生してから初めて、城や公爵家の敷地を離れ、実際に街へ足を踏み入れることになった。

　最初に訪れたのは、貴族向けの商店街だった。

　アリーとシェラに連れられ、貴金属店や文房具店などを巡る。

「こちらのペンダント、とてもお似合いですよ、レオノール様」

「……うん、そうだね」

（うん、まぁ綺麗だけど……なんか違う）

　どれもこれも高級品ばかりで、普段の公爵家の生活と大差ない。

　本当はもっと庶民的な場所を見て回りたい。

　だって、ここはゲームの世界なんだから。

　もっと色々なところを見て周りたいではないか。

　しかし、アリーとシェラはレオノールを貴族として扱い、定番の店ばかり案内する。

（……違う、オレが見たいのは、こんな上品な店じゃないんだよ！）

　レオノールは、ちらりと市場の方へ視線を向けた。賑やかな屋台が並び、楽しそうに歩く人々の姿が見える。

（……やっぱり、あっちに行きたい！）

　しかし、アリーとシェラはきっちりと自分を貴族向けの店へと誘導し、ルシードは黙って後ろで見守っている。

（うーん……このままじゃ絶対に抜け出せない）

　どうにかして、彼らの目を盗むしかない。

「……ちょっと、お手洗いに行ってくるよ」

　何気ない素振りでそう告げると、アリーとシェラはすぐに反応した。

「では、ご案内いたしますわ」

「お手洗いはあちらにございます」

（うーん、やっぱりついてくるよなぁ）

　レオノールは、わざと面倒くさそうな顔を作り、少しむっとした表情を見せた。

「いや、さすがにお手洗いまでついてこられるのは、ちょっと……」

　二人は少し戸惑ったが、すぐにルシードを見た。

「ルシード様、レオノール様を見守っていてくださいね」

「承知しました」

　ルシードが頷いた瞬間、レオノールはひらめいた。

（そうだ、ルシードは護衛だから、危険がない限り積極的に動かないはず……）

「あ、ついでに飲み物買ってきてくれない？」

　何気なく、ルシードにそう頼む。

「喉乾いちゃったし、お茶か水がほしいな。あそこにお店があるよね？」

　ルシードはちらりと指定された方向を見る。そこにはが飲料を売る路面店があった。

「……わかりました。すぐ戻ります」

　そう言って、ルシードがそちらへ歩き出す。

（よし、計画通り！）

　背を向けた瞬間、レオノールはお手洗いへ向かうフリをしつつ、脇の細い路地へとサッと身を滑らせた。

　ルシードは路面店へ向かいながら、チラッと後ろを窺った。

（……はて、どこへ行かれたのでしょうか）

　彼は足を止めるとじっと市場の方を見つめたあと、レオノールの後を追わずに路面店へと足を向けた。

（レオノール様の足ならそんなに遠くにはすぐにはいけないはずだ。飲み物を買ったあとでも十分に追いつける）

　ルシードは薄く微笑みながら店に入った。

（街に来てからずっと市場の方を気にされていましたからね。シェラやアリーは市場に連れていくつもりはなかったようですし……折角の散策です。少しくらい好きなところ見させてあげたいですからね）

　注文をし、飲み物が準備されるのを待つ間、視線を市場の方へ向けた。

（……まぁ、すぐに見つかるでしょう）

　店員から飲料を受け取り店を出ると、急ぐそぶりもなく、レオノールが向かったであろう方向を歩き出した。

◆　　　　　　◆　　　　　　◆

「ごめん、ミリー！ でも、ちょっとくらい自由に歩かせてくれ！」

　狭い路地を駆け抜け、大通りへと飛び出した瞬間、視界が一気に開ける。

　屋台がずらりと並び、焼きたてのパンの香ばしい香り、新鮮な果物の甘酸っぱい匂い、スパイスの効いた肉料理の湯気が入り混じる。

　商人たちの威勢のいい掛け声、人々の楽しげな笑い声が溢れ、賑やかに市場を満たしていた。

「やった……！ なんとか抜け出せた！」

　市場の入口で息を整え、軽く肩をすくめる。

　緊張と興奮が入り混じるこの瞬間。

　心の中でガッツポーズをしながら、改めて辺りを見渡した。

「これだよ、これ！ こういうのを見たかったんだ！」

　思わず小さく拳を握りしめる。

　貴族街の整然とした雰囲気とはまるで違う、活気に満ちた市場。

　ただ歩いているだけで、新しい発見に胸が躍る。

「さてと……どこから見て回るかな」

　一呼吸置いて、周囲を見渡す。

　焼きたてのパンが並ぶ屋台、新鮮な果物を山積みにした店、スパイスの香りが漂う肉料理の屋台。

　どれも美味しそうで、どこから回るか迷ってしまうほどだった。

（ゲームで何度も見たけど、実際に歩くと全然違うな……！）

　レオノールはワクワクしながら市場の中へと足を踏み入れた。「いらっしゃい！ 焼きたてのパンはいかが？」

「新鮮な果物だよ！」

　店主たちの威勢のいい声が響き渡る。

　活気あふれる市場には、さまざまなものがあふれている。

　美味しそうな食べ物や可愛いアクセサリー、布地の屋台など、見どころがたくさんあった。

（すごい……本当にゲームの世界だ！）

　レオノールはゲームの中でアイテムなどを買っていた市場に目を奪われていた。

（これ、ゲームの世界でよく見たアイテムだ！体力回復に使ったっけ）

「坊ちゃん、おいしい焼きリンゴはどうだい？一個、三十ディラーだよ」

　近くの屋台の店主が、大きなリンゴにシナモンをまぶして焼き上げたものを見せる。

（美味しそう……三十ディラー……高いのか安いのか、リアルの相場がわからん！……今は我慢だ）

　思わず口を開きかけたが、お金の価値がまだわからない。

「ごめん、おっちゃん！また今度」

　そんな中、ふと足を止めたのは、果物屋だった。

　甘酸っぱい香りが漂う店先には、カゴいっぱいに果物が並べられていた。

（へぇ、いい匂い……）

　そう思っていたその時だった。

「おい、ガキ！ こんな値段で売れると思ってんのか？」

　突然、荒っぽい声が響いた。

　視線を向けると、店の前で６歳くらいの男の子が怯えた表情をしていた。

　彼の前には、ガラの悪い男が数人。

（……あれは、マズい奴だ）

　レオノールは眉をひそめる。

　男たちは、明らかに絡んでいる。

「うちの果物は新鮮だから、この値段なんです……」

　男の子は必死に訴えていたが、男たちは笑っている。

「へぇ、でもオレたちには高すぎるなぁ。半額にしろよ」

「それはできません！」

「ほぉ？ じゃあ――」

　男の一人が、男の子の腕を掴んだ、その時だった。

「やめなさい！」

　透き通った声が市場に響き渡る。

　鐘の音のように澄んでいて、それでいて確かな力を感じさせる声だった。　

　レオノールが驚いて振り返ると、そこには一人の少女が立っていた。

　栗色の髪が陽光を受けてふわりと揺れる。

　年相応の可愛らしさの中に、強い意志が光っている。

「この子に手を出すのは許さないから！」

　彼女は小さな体で男たちの前に立ちはだかった。

　その姿は、まるで小さな騎士のようだった。

（え……もしかして……）

「ラフィーナっ！」

　店の男の子が、その少女に駆け寄り、抱きついた。

（……ラフィーナ！？）

　その名前に、レオノールはハッとした。

　――この世界の『ヒロイン』。

（うそだろっ！？マジかよっ……！！）

　ラフィーナ・エヴァレット。

　乙女ゲーム『シェインレーラの乙女』のヒロイン。

　何度も操作し、何度も選択肢を選び、何度も彼女の成長を見てきた。

　正義感が強くて優しい女の子。

　見間違えるはずがない。

（あの子はラフィーナだ）

　驚くレオノールをよそに、男たちは不機嫌そうに顔を歪めた。

「生意気なガキが……」

　男の一人が、ラフィーナに向かって拳を振り上げる。

（まずい！）

　反射的に、レオノールは飛び出した。

　考えるよりも先に体が動いていた。

　ラフィーナの前に立ちはだかるように両手を広げ、男を睨みつける。

「なんだ、コイツ？」

「おい、オッサン！子供に手を上げるなんてみっともねぇぞ」

　ゲラゲラと男たちは笑い声を上げる。

（くそっ……！ こういう時、剣の一本でも持ってたら……！）

「うるせぇ！いいからとっとと失せろっ！」

「チッ！」

　男の目に怒気が宿る。

「うるせぇのはお前だっ！ ガキがっ！！」

　そして――。

　「やめろっ！」

　鋭い声が響き、男の動きが止まる。

（……？）

　レオノールは驚いて声の主を見た。

　そこに立っていたのは、カッシュだった。

（カッシュ……！？）

　カッシュの護衛たちがバッと囲んだ瞬間、男たちが一歩引いた。

　状況が一気に混乱する中、レオノールの前でカッシュの護衛たちが男たちを取り押さえた。