事件の日の夜。

　レオノールが屋敷の玄関をくぐった瞬間、待ち構えていた家族の怒号が飛んできた。

「レオフィア！ なんということをしてくれたのですか！」

「お嬢様、心配いたしました！」

「まったく、無茶をしすぎです！」

　次々と浴びせられる叱責に、レオノールはげんなりした表情を浮かべながら、両手を上げて降参のポーズを取る。

「ごめんなさい、もうしないから……多分……」

　だが、そんな言い訳が通るはずもなく、父と母、そして執事にこってりと絞られた。

　特にミリーは涙目で「お嬢様が無事で本当に良かったです……っ！」と泣きながら抱きついてきて、その後ろではシェラたち侍女が「怖かったです～！」と次々に涙を流し、屋敷の中はまるで大騒動だった。

　ようやく解放されたころには、すでに夜も更けていた。

「はぁ……疲れた……」

　ベッドに倒れ込むように寝転がり、天井をぼんやりと見つめる。

（……カッシュ、カッコよかったなぁ……）

　事件の終盤、颯爽と現れ、誘拐犯たちを一蹴する彼の姿を思い返す。

　鋭い眼光、迷いのない剣捌き、冷静な判断力……流石、攻略対象キャラだと再認識する。

（自分もああいう風になりたいなぁ……）

　カッシュのように強く、頼れる人間になれたら、きっと今よりももっと堂々と生きられるのかもしれない。

　そんなことを考えていると、自然とラフィーナのことが頭に浮かんだ。

　レオノールとしてはたまに街で会う友人。

　でも、今日はレオフィアとしても会ってしまった。

　街で困っているところ流石に無視はできなかった。

（それに……あの時のラフィーナ、本当に必死だったしな）

　彼女の瞳には、不安と戸惑いが浮かんでいた。

　道に迷ってしまったことが、彼女にとってどれほど心細かったかは想像に難くない。

　だが、彼女は誰かに助けを求めることもなく、ただじっと立ち尽くしていた。

（迷子になったことくらいで、貴族に頼るのは嫌だったのかもしれない）

　ラフィーナは下町で育ち、誰かに甘えることなく生きてきたはずだ。

　だからこそ、困っていても誰にも頼らずに何とかしようとしていたのだろう。

　けれど、そんな彼女の様子を見て見ぬふりをすることはできなかった。

（あれを見たら、声を掛けずにはいられないだろ……）

　だからこそ、ラフィーナに話しかけたのは自然な流れだった。

　そして、そのせいで彼女を事件に巻き込んでしまったのも事実だ。

　もしあの時、声を掛けずにそのまま通り過ぎていれば、彼女は無事に帰れたのかもしれない。

（……でも、そんなこと、できるわけないじゃないか）

　困っている彼女を無視するなんて、最初から選択肢になかった。

　だから、結果がどうであれ、それ自体は後悔していない。

（……それに、楽しかったんだよな）

　彼女を助けて、一緒に行動して、気づけば事件に巻き込まれていた。

　危機的な状況だったはずなのに、不思議と嫌な気持ちはなかった。

　むしろ、スリルがあって、協力して何かを成し遂げたような高揚感さえあった。

（あの時、あの場所にいたのがラフィーナじゃなかったら、こんなふうに思わなかったのかもしれない）

　知らない貴族の子女だったら、ただ助けるだけで終わっていた。

　でもラフィーナは違った。

　彼女は、どこか芯の強さを感じさせる子だった。

　事件の最中もただ助けられるだけではなく、自分なりに状況を理解しようとしていた。

　ただの「守られる存在」ではなく、「自分で考えて動く」子だった。

（だから、彼女と一緒にいる時間が、ただの救助劇じゃなくて……なんか、こう、すごくいい経験になったんだよな）

　――楽しかった。

　それを認めた瞬間、レオノールは思わずゴロンと転がり、顔を枕に埋めた。

　けれど、じわじわと実感が込み上げてくる。

　彼女を助けたことが、ただの義務や偶然ではなく、自分にとっても意味のある時間だったことを。

（これって……結構マズいんじゃないか？）

　自分は数年後、ラフィーナをイジメる悪役令嬢になるはずなのに。

　今こうして楽しかったなんて思っていること自体、おかしくないか？

（でも、見捨てるなんてできなかったし……）

　目の前で困っているのに、助けないなんて選択肢は最初からなかった。

　それに、もしあの時無視していたら、彼女は誘拐事件に巻き込まれることもなかったかもしれない。

（……いやいや、でも、もう会っちゃったし……）

　数年後、ラフィーナは『聖女』として学園に入学し、レオフィアは『悪役令嬢』として彼女を苦しめる立場になる。

　そういうシナリオが決まっている。

　たぶん、ヴァンツァーと婚約破棄

　でも――。

（今更、ラフィーナをイジメるなんて想像できない……）

　レオノールとして何度か会っていた時から、ラフィーナは普通にいい子だと思っていたし、今日の出来事でますますその思いが強くなった。

　それなのに、いずれ彼女に嫌がらせをしないといけない？

　そんなの無理に決まってる。

　あんないい子に嫌がらせなんて出来るわけがない。

　でも、レオフィアは婚約破棄をしなければならない。

　だって、本当は『レオフィア・サヴィア公爵令嬢』はこの世に存在しないのだから。

　今まで婚約破棄できるように色々試してみた。

　現にヴァンツァーとは仲良くはない。

　前に一度、「私のことが気に入らないのでしたら、どうぞ婚約破棄してくださって結構よ」と告げたら怒気を孕んだ目で睨みつけられた。

　あんな目で睨むくらいだったら、婚約破棄してくれればいいのに、何故か拒むのだ。

（アイツの考えてることがマジでわからん！嫌いなら破棄すればいいのに、なんていうか、手放す気がないみたいな……いやいやいや、何考えてんだオレ。そんなわけあるわけないだろ。あ～～クソっ、ゲームが始まるまでに婚約破棄できれば、こんなに悩まなくていいのにっ！！）

　ベッドの上で思わずゴロゴロと転がる。

　婚約破棄さえすれば、『悪役令嬢』としてヒロインをイジメる未来なんて吹き飛ぶはず。

　なのに、ヴァンツァーは婚約破棄を拒否し続けているし、王家の問題も絡んでいてこっちからは出来ないし、そう簡単にはいかない。

（はぁ……どうにかならないかな……）

　ため息をつきながら、再びゴロンと寝返りを打つ。

　けれど、そんな悩みとは裏腹に、ふと脳裏に浮かんだのは――

「……レオフィア様」

　事件の最後に、ラフィーナが小さく呟いたあの声。

　レオノールではなく、レオフィアとして助けた彼女の、小さな、でも確かに尊敬を滲ませたような言葉が、どうしても頭から離れない。

（……やっぱり、マズい気がする）

　またゴロンと転がる。

（でも、もうどうしようもない……）

　そんなことを考えているうちに、徐々にまぶたが重くなっていく。

　悩みは尽きないけれど、今日の疲労には抗えず、レオノールはそのまま深い眠りへと落ちていった。