一週間後――。

　今日は少し時間ができたので、街へ出ることにした。

　ラフィーナのことが気になっていたからだ。

　あの事件のあと、彼女は普段どおりに過ごせているだろうか、それとも、無理をして笑っているだろうか……。

　そんなことを考えながら歩いていたら、気づけばラフィーナが手伝っている店の近くまで来ていた。

　活気のある街の通りを歩きながら、屋台から漂う甘い菓子の香りや、行き交う人々のざわめきが耳に心地よく響く。

　天気もよく、空は雲ひとつない青。

　石畳の道を進むと、店先では店主たちが元気に声を張り上げ、笑顔で客を呼び込んでいた。

　そんな賑やかな雰囲気のなか、ふと視線を上げると、ちょうど路地から出てきたラフィーナと鉢合わせた。

　彼女はすぐに気づき、ぱっと表情を明るくすると、弾むような足取りで駆け寄ってきた。

　栗色の髪が陽光を受けてきらめき、ふわりと揺れる。

「レオノール！」

　軽やかな声が響く。

　その屈託のない様子に、レオノールは安堵しつつも、少しだけ戸惑いを覚えた。

　事件のことを気にしている様子はないが、それが本心なのかは分からない。

「久しぶりね！ どうしたの、街に用事？」

「少し時間ができたからね」

「そっか！ じゃあちょうどよかった。今、休憩中なの。一緒にお茶しない？」

　ラフィーナは何の躊躇もなくそう誘い、楽しそうに微笑む。

　まるで、以前と何も変わらないかのような自然な態度に、レオノールは思わず肩の力を抜いた。

　事件のことを気にしていたのは、どうやら自分のほうだったらしい。

「いいよ」

　そう返すと、ラフィーナは嬉しそうに頷き、先に歩き出した。

　近くの売店で冷たい果実水を買い、噴水の近くにあるベンチに腰を下ろす。

　噴水の水が陽光を反射しながら涼しげに揺れ、ささやかな水音が響いていた。

　そよぐ風が、ラフィーナの髪を優しく揺らす。

　彼女は手で押さえながら、ふと視線を落とした。

「ねえ、この間の事件のことなんだけど……」

　彼女が言い出しづらそうにしているのが分かった。

　ならば、先に話してしまったほうがいいだろう。

「……妹のせいで巻き込んでしまって、ごめん」

　レオノールがそう言うと、ラフィーナは一瞬驚いたように目を丸くし、それからふわりと笑った。

「何で謝るの？ 悪いのは誘拐してきたアイツらよ。それに、私は助けてもらった側なんだから、むしろお礼を言わなきゃ」

　迷いのない声。

　そこには、わだかまりや嫌悪の気配すらなかった。

　普通ならば、事件に巻き込まれたこと自体を責められてもおかしくはない。

　だが、彼女は一切の恨み言を口にしなかった。

　まるで、すでに過去の出来事として整理がついているかのようだ。

「それよりも、レオフィア様は大丈夫だったの？」

　ラフィーナは手元のカップを指でなぞりながら、少し不安げに問いかけた。

　その仕草が、彼女の気持ちを物語っているようだった。

　レオノールが「大丈夫だ」と短く答えると、彼女の表情はぱっと明るくなり、安心したように息をついた。

「よかった……。でも、本当にすごかったわ！」

　ラフィーナの瞳がぱっと輝く。

　期待に満ちた視線が向けられ、レオノールは思わず視線を逸らした。

「レオフィア様、すっごくかっこよかったわ！ 凛としていて、強くて、本当に素敵だった！」

　その言葉に、レオノールは思わず息を呑んだ。

（……それ、オレのことなんだが）

　目の前で妹が絶賛される。それが自分のことだと思うと、妙にこそばゆい気持ちになる。

　褒められることには慣れているはずなのに、この状況ではどう反応していいのか分からない。

　そんな戸惑いをよそに、ラフィーナはさらに熱を込めて語る。

「もう、あの場にいたら誰だってそう思うわよ！レオフィア様が毅然として戦ってくれたから、私たちは助かったんだから！」

　楽しそうに語るラフィーナを見ながら、レオノールは複雑な気持ちを抱えていた。

　確かに、あの場では毅然と振る舞った。

　けれど、それは『レオノール』としてではなく、『レオフィア』としてのものだった。

（オレは、オレを褒められているのか？）

　それとも『レオフィア』としての行動を称賛されているのか？

　分かっているはずなのに、何とも言えない感情が胸に広がる。

「ラフィーナ、そろそろ時間よ！」

　売店のほうから、店員が呼びかける。

　どうやら、休憩時間が終わるらしい。

「あっ、ごめんなさい。そろそろ戻らなきゃ」

　慌てて立ち上がり、スカートの裾を軽く整えるラフィーナ。

　そして最後に、にっこりと微笑んだ。

「今日は楽しかったわ。今度は、よかったらレオフィア様と一緒に来てね！」

　その言葉に、レオノールは一瞬だけ固まる。

　ラフィーナの無邪気な言葉に、何と返せばいいのか分からなかった。

「……ああ」

　結局、曖昧に頷くしかない。

　ラフィーナを見送りながら、小さくため息をついた。

（……レオフィアと一緒に、ね）

　そう言われることは予想していたはずなのに、実際に言われると妙に落ち着かない。

　肩の力を抜いて、手元の果実水を一口すする。

　ほんのり甘酸っぱい風味が口の中に広がり、冷たさが喉を滑り落ちていった。

　気がつけば、噴水の水面がきらきらと陽の光を反射している。

　風が吹き、通りを行き交う人々の笑い声が遠くに響く。

　賑やかな街の風景は変わらない。

　けれど、自分の中に芽生えたざわつきは、すぐには消えそうになかった。