カツ、カツ――。

　遠ざかる軍靴の音が、風に乗って届いてくる。

　窓辺に肘をつき、私はゆっくりと視線を落とした。

　大通りを進んでいくのは、この国が誇る魔法騎士団。

　その先頭には、紅蓮の外套を翻した団長がいて、金属製の槍に太陽の魔紋が光っていた。

「はぁー……すっごいなぁ……」

　馬上の騎士たちはみんな真っ直ぐ前を見ていた。

　誇り高く、強く、揺るがぬ意志をまとっている。

　彼らがその身に宿しているのは“赤”の魔法。

　火や雷といった自然魔法を操る、勇者の色。

　あんな風になれたら――なんて、夢見たって仕方ないのよね。

　口にして、ふっと笑った。

　冷めた笑みだった。

「リシェル、また外を見ているの？ 陽に焼けてしまうわよ」

　振り返ると、母が立っていた。

　今日も完璧な巻き髪に、花の刺繍が入った淡いドレス。

　声も仕草も優雅だけど、その目は少しも笑っていない。

「ごめんなさい。すぐ下がります」

　私は窓から離れて、手を組んだ。

　母はそれだけで満足したように微笑み、小さく頷いた。

「お客様が来ているの。なるべく上品に、笑顔でね？」

「はい。分かっています」

　これが貴族の娘としての私の日常だ。

　上品に、穏やかに、美しく。

　家の名誉を損なわぬように。

　魔法騎士への憧れなんて、婚約話や社交の予定帳には載っていない。

　それでも、希望は捨てられない

　この国では、十五歳になると“魔法色”の判定を受ける。

　どの色の魔法が自分に宿っているのか。

　それは、その人の一生を決めると言っても過言じゃない。

　もしも私が赤を得られたなら。

　あるいは青や白でも、努力すれば騎士への道は残る。

　貴族うんぬんの前に、そもそも女の私が……という問題はあるにしろ、望みはゼロじゃない……はず。

　だから私は、今日まで夢を諦めなかった。

　……でも。

　その最後の望みすら、簡単に打ち砕かれるなんて。

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　煌びやかな判定式の会場は、まるで舞踏会みたいだった。

　ドレス姿の少女たちと、燕尾服の少年たちが順番に壇上へ上がっていく。

　透明な魔法球に触れると、本人の魔力が色となって発現する。

「判定結果……赤色」

「やった、やったわ！ 見て、リシェル！」

　隣で飛び跳ねていたのは、幼なじみのレイラ。

　彼女の手元には赤い光が踊っていた。

　熱を帯びた輝き。

　誰もが欲しがる、理想の魔法色。

「……すごいわ、レイラ」

　心からそう思った。

　そしてほんの少し、羨ましかった。

　次は私の番だ。

　壇上に上がり、透明な球体にそっと手を置く。

　ぴたりと空気が止まるのを感じた。

「カルティ家令嬢、リシェル・カルティ。判定を始めます」

　魔力を流す。

　手のひらから、心臓の奥から。

　何も起こらないような静寂ののち、淡く球体が色づいた。

　けれどそれは――

「……黒、です」

　一瞬、意味がわからなかった。

　ざわと、空間全体が揺れたように感じた。

「黒……？　いま、黒って……」

「まさか……あ、あれ、呪いの色じゃ……？」

「えっ、黒って本当にあるの？ 初めて見た……」

「嘘でしょ。貴族の令嬢なのに！」

　言葉が、視線が、まるで刃のように飛んできた。

　会場にいた人たちは一様に、私を異物でも見るような目で見つめていた。

　赤いドレスの令嬢が、数歩後ずさる。

　見栄えのいい少年が、あからさまに顔をしかめて私を指差した。

「黒なんて……呪術師の色だろ。気味悪ぃ……」

「うちの子と関わらせたくないわね……！」

「カルティ家も落ちたものね」

　耐えられなかった。

　私は球体からそっと手を離した。

　確かに、そこには黒があった。

　深淵のような底なしの暗闇が、ゆらりと揺れていた。

　これが私の中にある魔力の色。

　足が震えた。

　視界がにじむ。

「リシェル……！」

　母の声だった。

　でも、いつものような穏やかさは欠片もなくて、凍りついたような叫びだった。

　その瞳はまるで化け物でも見るように、私を拒絶していた。

「どうして……どうしてなの……？」

　ひとつひとつの言葉が、私の胸に突き刺さる。

「もういい！ 帰らせてもらう！」

　怒号と飛ばしたのは父だった。

　いつも冷静で感情を出さない人なのに、明らかに眉が引きつっていた。

「こっちに来るんだ！ ……失礼する！」

「いっ……！」

　父の手が、容赦なく私の腕を掴んだ。

　爪が食い込むほど強くて、私は思わず顔をしかめる。

「これ以上、無様な姿を見せるな……カルティ家の名を、貶めるつもりか」

　何も言い返せなかった。

　言葉が、喉に詰まって出てこなかった。

　だって私、ほんの少しでも期待していたのに。

　せめて、両親だけはって。

　終わった。

　夢は、終わったんだ。

　私は、魔法騎士になんてなれない。

　それどころか貴族の娘として、誇り高く生きることも。

　結婚して、社交界を歩む未来も。

　黒なんて。

　この国では、最も忌まれる色。

　呪い、死、災い。

　そんなものが、この私に？

　目の前が暗くなった。

　それは錯覚じゃない。

　ほんとうに、何かが……私を包み込むように、覆っていた。

　暗い、重い、冷たい。

　目の前が真っ暗になって、私は意識を手放した。

　こうして、リシェル・カルティという令嬢の人生は幕を閉じた。

　でも――私の物語は、まだ始まったばかりだった。