部屋の中が騒がしい。

　明日から始まる雪原遠征任務を前に、寮の一室では私たち四人がそれぞれ荷造りに追われていた。

「ふんぬぬぬぬ……ッ！」

　レオン先輩のうめき声が、静かな夜を突き破る。

「くそっ、なんで寝袋がカバーに入らねぇんだよ！？ 絶対前より縮んでる！ なあ、これ湿気とかで縮んだんだろ！？」

「詰め方が雑なだけです。角を揃えて、空気抜きながら。はい、ここ持っててください」

「はっ、べ、ベレトさん！？ あっ、ちょ、引っ張――ってぇええぇええ！！ 俺の指挟んだぁああ！！」

「大丈夫ですか？」

「だいじょばないっす！」

　床に転がって悶絶するレオン先輩を横目に、私は自分の荷物と格闘していた。

　寝袋、毛布、衣類。

　薬草ポーチに防寒具。

　積み上げた荷物がいっこうに収まらない。

　私は手を止めてため息をつき、ノクスに小声で話しかける。

「ねぇノクス、重力魔法で圧縮できないかな？ こう、ぎゅーっと」

「ムリだ。そんなちゃちな使い方するための魔法じゃねえ」

　ベッドにもたれて腕を組んでいたノクスが、めんどくさそうに答える。

「ていうかお前、それ着替え何枚詰めてんだよ。お嬢様か？」

　お嬢様よ！ 元は！

　と内心でツッコミを入れつつ、私は努めて冷静に返事をする。

「そりゃあひと月もあるんだから、替えは必要でしょ」

「いやまあ、それはそうなんだが……この量は合理性を超えてるな」

「少なめにする努力はしてるんだけどなー」

　けれど実際に詰めてみると、旅支度ってこんなに大変なんだなって痛感する。

「はぁ……」

　私はひと息ついて、背負い袋の上にどさっと腰を下ろした。　

「何か手伝うことはありますか？ リシェドくん」

　静かな声が背後からかけられた。

　振り向けば、ベレトが丁寧に折り畳まれた防寒具を脇に抱えながら、背負い袋の紐をきっちり結んでいた。

　相変わらず、どこまでも几帳面な人だ。

「ううう、ありがとうね」

「北方の天気は不安定ですから、念のため予備の手袋も持っておくといいですよ」

「そうなんだ……でももう何も入らないかも」

　そう言いながら、私は自分の荷物に目を落とす。

　うん、ぐちゃぐちゃだった。

　恥ずかしい。

　なのにベレトは何も言わず、にこりと微笑んでくれた。

　明日から、本当に旅が始まるんだ。

　緊張はたしかにある。

　でもそれ以上に、心の奥がほんのり熱を帯びていた。

　選ばれたことへの誇らしさと、仲間たちと一緒に行けることへの安堵。

　そして、まだ名前のつかない、微かな胸のざわめき。

　城門前では荷車に木箱を積み込む音と、兵士たちの掛け声が飛び交っていた。

　寒空の下、馬車の荷詰め作業が慌ただしく進んでいる。

　そのとき、空気が変わった。

　誰かが息を呑んだ気配がして、私もつられるように振り返る。

　アストレイ殿下が、ひとり静かに歩いてきていた。

　深くかぶったフードの下から、黄金の髪がちらりと揺れる。

　その歩みは静かで、なのにどこか人を惹きつける。

　自然と、場にいた者全員の背筋が伸びていた。

　殿下は私たちを一瞥し、小さく微笑む。

「皆、準備はいいかい？」

「問題なしです！」

　誰よりも早く、レオン先輩が元気よく敬礼した。

　それに続いて、私たちも次々と頷く。

「よし、では出発しよう。馬車へ」

　殿下の短い号令に応じ、荷積みを終えた一同が馬車へと向かっていく。

　並んだ二台の木製馬車には、すでに装備と物資が積み込まれていた。

　私はその一つに乗り込み、空いた座席に腰を下ろす。

　思ったより、あたたかかった。

　座面にはふかふかの毛皮が敷かれ、体を預けると自然と肩の力が抜けた。

「へぇ、中々快適じゃねーか。王族パワーってやつ？」

　さっそくノクスがどっかりと座席に寝転び、足まで伸ばす。

「こらノクス、殿下の御前だぞ……！」

　先輩が慌てて注意しようとした、そのとき――

「構わないよ」

　殿下が穏やかに言った。

　車内の視線が一瞬、彼に集まる。

「君たちの役目は、いざという時に私を守ること。

　だからこそ、こういう時くらいは気を抜いてくれて構わない」

　その言葉に、ノクスが口の端を上げる。

「ほらな？ 体力温存も任務のうちってやつだ」

「そうは言っても、寝そべるのは違う気がしますね」

　ベレトが小さく苦笑を浮かべながら反論する。

　その横で、レオン先輩が「まあまあ、行儀がいいだけじゃ戦場は乗りきれないからな！」とノクスに続いて深く腰掛けた。

　にぎやかな声が飛び交う中で、私はふと気づく。

　ついさっきまで胸の奥に張り詰めていた糸が、少しだけゆるんでいる。

　こうして皆と話していると、不思議と気が楽になる。

「緊張は解けたかい？」

　静かな声に、ふと顔を上げる。

　隣に座っていたアストレイ殿下が、こちらを見ていた。

「無理はしないでね。初めての任務だろう」

「……はい。ありがとうございます」

　私は思わず視線を逸らした。

「少しだけ、緊張しています。でも……皆がいるので、なんとか」

　そう言うと、殿下は小さく頷いた。

「いい仲間たちだ」

　その言葉が、少しだけくすぐったくて。

　私はそっと目を伏せた。

　騒がしい車内の中で、私の鼓動だけが静かに高鳴っていた。

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　旅を続けて一週間が経った。

　馬車の扉を開けた瞬間、凍てつく風が顔に突き刺さる。

　外は、一面の白だった。

　雪原。

　見渡す限り広がる銀の大地。

　空も音も、何もかもが遠い。

　冷たいというより、痛い。

　そんな空気が、肌を斬っていく。

「ふむ、ここに設営することにしよう」

　先頭を歩いていたガリンダ団長が、地図を開いたまま振り返った。

「殿下の滞在予定は十日間。ここを拠点に、周辺の調査と状況把握を行う。

　移動式の野営地として、まずはテントの設置から始めるぞ」

　殿下の今回の訪問は、冷戦状態が続く青の国との国境地帯を、王族自らの目で確かめる意味があるのだと聞いた。

　私たち護衛五名は、その随行者として同行を命じられた。

　つまりこの雪の世界が、これからの任務の舞台になる。

「う～っ、こんな寒いの生まれて初めてだ」

　レオン先輩が荷物を下ろしながら言う。

　ベレトは無言で地形と風向きを確認しながら、すでに周囲の視線を巡らせていた。

　ノクスは寒さなどどこ吹く風といった顔で、ふわりと息を吐いている。

　私は荷車からテントなどの備品を下ろしながら、銀世界を見回した。

　風の音、雪の匂い、ぴんと張り詰めた空気。

　ここで、私は騎士として試される。