雲ひとつない、抜けるような空だった。

　けれど騎士団の朝礼場には、冷えた緊張が張り詰めていた。

　ガリンダ団長が一歩前に出る。

　堂々たる体格。

　鋼のように通る声が、沈黙の空間を切り裂いた。

「来週、アストレイ殿下が雪原地帯へ公務に赴かれる。

　これに伴い、殿下直属の護衛任務に就く五名の選抜が行われた。

　人選は、殿下ご自身の指名によるものだ」

　ざわっ、と空気が揺れた。

　視線が交錯し、ざわめきが喉の奥でくすぶる。

　雪原地帯、青の国との国境。

　戦火こそ交わされてはいないが、緊張が続く場所。

　下手をすれば、命を落とすような任務もある。

　そんな場所に殿下が向かうのだ。

「護衛任務、か……俺たちにはあんまり関係ないだろうな」

　私の隣で、レオン先輩がぽつりと漏らす。

　腕を組み、やや神妙な面持ち。

「そうなんですか？」

「うん。殿下の命を預かる任務だよ？ たった五人って話なら、信頼と実績のあるベテランで固めるのが普通だろ。

　新人のお前たちはもちろん、俺ですらその枠にゃ入らないさ」

　もっともな話だった。

　言われてみれば、納得しかない。

　でもなぜだろう。

　胸の奥に、引っかかるものがあった。

　そして、その嫌な予感は現実になる。

　ひときわ透き通る声が、整列する騎士たちの前に響いた。

「――今回、私が選出した五名を発表する」

　アストレイ殿下が、凛とした足取りで壇上に立つ。

　その佇まいだけで、全員の背筋がぴんと伸びた。

「ホーテン・カイゼル。セルマ・ヴァレンツ。ザムエル・トゥーレ。ドラン・シュタイン――」

　次々に呼ばれる名。

　誰もが一目置く実力者たち。

　周囲から小さな感嘆の声が漏れる。

　そして。

「――リシェド。君だ」

　時間が止まったように、空気が固まる。

　それは私の名だった。

　いや、偽名だけれど。

「……え？」

　ぽろりと、口から音が漏れる。

　静まり返った朝礼場に、視線が集まった。

「リシェドって……あの新人か？」

「何かの間違いじゃ……」

「いや、でも……この間のあれか？ 演習での？」

　混乱と困惑、驚きと動揺がごちゃまぜになって、空気が一気にざわめき立つ。

　私は、声のする方を振り返ることができなかった。

　殿下の青い瞳が、まっすぐこちらを見ていたから。

　そのまなざしが、温かくも鋭くて。

　だから、逃げ出すこともできなくて。

　私はひとつ息を吸って、震える足を前に出した。

「……は、はい」

　声は裏返り、口はカラカラに乾いていた。

　殿下は微笑んだ。

　あの、すべてを受け入れるような眩しすぎる笑顔で。

「……何考えてんだよ、王子サマ？」

　柔らかな殿下の微笑に割り込むように、鋭い声が場を裂いた。

　ノクスが、前に出ていた。

　普段の飄々とした態度とは違う。

　その目にははっきりと苛立ちが宿っていた。

「まだ入団して日も浅い奴を、王族の護衛に使う？

　ふざけてんのか。正気でやってるなら、相応の理由を聞かせろよ」

「おい貴様、殿下に対して――！」

　殿下の側に控える近衛兵が、剣の柄に手をかけながら一歩前へ。

　ざわっ、と周囲が騒めく。

　空気が一気に緊張に包まれる中、アストレイ殿下はそれを片手で制した。

「下がってくれ」

　その言葉だけで、近衛は一歩退いた。

　そして殿下は、ほんの一瞬だけ目を細めてノクスに視線を向ける。

「君と打ち合ったあの日を、思い出したよ」

　ノクスの眉がぴくりと動いた。

　殿下は静かに続ける。

「あの時から分かっていた。君の実力は、騎士団でもトップクラスだろう。

　彼を君が支えたいと願うなら、同行を認めよう」

　含みのある微笑。

　その言葉の端々に、真意を見透かしているような鋭さがあった。

「……結局、質問には答えねぇんだな」

　ノクスは鼻で笑って言った。

「けどまあ、同行していいならオレ様も乗ってやるよ。

　ほっといたらすぐ無茶するからな、コイツ」

　そう言ってノクスはくるりと踵を返し、私の隣に戻ってくる。

　そのまま、こそっと身体を寄せてくるようにして囁いた。

「感謝しろよ」

「ふふっ……心配してくれてありがと、ノクス」

　私は小さく笑って、彼の肩を肘で軽くつついた。

「心配？ 眷属に死なれると面倒なだけだ」

　視線を逸らしてそっぽを向くその姿が、少しだけ赤く見えた気がして。

　私はさらにこっそりと、もう一度笑った。

「それでは、先に発表した五名に彼を加え――」

「――ちょ、ちょっと待ってください……！」

　殿下の言葉を遮るように、切羽詰まった声が響いた。

　驚いて振り返ると、声の主はベレトだった。

　ベレトが？

　人前に立つのすら苦手そうな彼が、自分から声を？

　驚く私の前で、ベレトは一歩、壇の方へと踏み出した。

　制服の袖がかすかに揺れ、彼の指先がほんの少し震えているのが見えた。

　でも、その目はまっすぐに殿下を見据えていた。

「ぼ、僕も……同行させてください」

　声は震えていたけれど、濁りのない意志がそこにはあった。

「雪原地帯は、僕の故郷なんです。

　気温、風の動き、装備の扱い。地形も含め、熟知しています。

　何かとお役に立てるはずです」

　会場が静まり返る。

　その中でアストレイ殿下は静かに目を細め、ほんのわずかに口元を緩めた。

「……なるほど。一理ある」

　殿下の声が響くと同時に、場の空気が少しだけ緩むのを感じた。

「戦術訓練での働きは、教官たちから聞いている。

　未知の脅威と向き合う場において、君のように冷静に先を読む者は貴重だ。許可しよう」

　ベレトはふっと息を吐いて、深々と頭を下げた。

　その背中が、いつもよりずっと大きく見えた。

「ベレト……すごいな」

　思わず、私の口から呟きが漏れた。

「おいおいおいおい……！」

　頭を抱えて前に出てきたのは、やっぱりレオン先輩だった。

　足取りは軽やかでも、その眉間には深いしわ。

「あーもうっ！ 放っとけるかよ！

　部屋のやつ全員連れてかれて、俺だけ留守番とか、冗談じゃないです！

　……ってことで、俺も行きます！」

　威勢のいい声に、朝礼場が一瞬だけ和む。

　くすっと笑いが起き、場の緊張が少しだけほぐれた。

　殿下もその様子を見て、やわらかな笑みを浮かべた。

　そして、ゆっくりとガリンダ団長に視線を向ける。

「彼の評価は？」

　問われた団長は、腕を組んだまま短くうなずいた。

「新人三名の世話役です。精神的支柱と言っても差し支えない。

　腕の方も、先に選ばれた五名に劣らぬだけの力はある。

　……経験は少ないが、悪くない選択かと」

「なるほど。ならキミも許可しよう」

「了解しましたっ！」

　レオン先輩がびしっと敬礼し、いつもの軽さのない真顔を見せた瞬間、少しだけ胸が熱くなった。

　気づけば、名前を呼ばれた者たちは八名になっていた。

　殿下は軽く息を吐き、整列する騎士たちを見渡しながら静かに口を開く。

「本来、護衛は五名の予定だった。だが志を持ち、自ら名乗り出た者がいたことで八名へと増えた。

　それはとても喜ばしく思う」

　そこに、ふっと表情が引き締まる。

「しかし青の国との情勢は今のところ落ち着いており、雪原地帯への遠征では物資・輸送面の負担も大きい。

　よって予定通り、最少人数での編成に戻す」

　場が静まり返る。

「選抜を改めて告げる。リシェド、ノクス、ベレト、レオン。以上の四名を、正式な随行者とする」

　一拍置いて、殿下はガリンダ団長を見た。

「そして彼らを導く存在として、ガリンダ・アーマード団長。あなたに同行を願いたい」

　静寂を破る、騎士たちの驚きの声。

「団長……！」

「そ、それなら納得……！」

　ガリンダ団長は、大きな溜息をついた。

「殿下のご命令とあらば、断る理由はありません」

　その姿に、場の空気が再び落ち着きを取り戻す。

　殿下がにっこりと笑って言う。

「急な申し出ですまないね。受けてくれたことを感謝する。

　予定ではひと月の遠征になる。出発前に、奥方と娘さんに行ってきますの――」　

「だあああああっ！！ 殿下ァァァァ！！」

　団長の顔が見る間に真っ赤になり、豪快な叫び声をあげた。

　思わず笑いがこぼれる騎士たち。

　私もつられて、笑ってしまった。

　こんな日が来るなんて、思ってもみなかった。

　不安はある。

　怖くないわけがない。

　でも選ばれた、選んでくれた。

　ノクスも、ベレトも、レオン先輩も。

　きっと、私のことを気遣って志願してくれた。

　その想いが、私の背中を押してくれる。

　だから――

「……やれる」

　こっそりと、小さく口の中で呟いた。

　その言葉は、凍える雪原よりもずっと遠くに向かって、静かに燃えていた。