アメリアの工房は、エルドリアの夜の静寂の中で、機械の微かな駆動音だけを響かせていた。「忘れられた劇場」から持ち帰ってきたオペラの残した羅針盤の破片と、奇妙な機械の残骸が、作業台の上に広げられている。アメリアは『魔力探知メガネ』や様々な測定器を駆使してそれらを熱心に解析していた。隣には、ルナが不安げな面持ちで見守っていた。

「アメリア様、これ、本当にただの羅針盤だったんですか……？」

　ルナの声は、工房の静けさに吸い込まれていくようだった。彼女の視線は、アメリアの手元で複雑に光る羅針盤の破片と、無機質な測定器の間を行き来していた。ルナにとって、アメリアの科学は、魔法と同じくらい、あるいはそれ以上に理解しがたいものだった。

　しかし、その未知の領域が、今回の事件の核心に繋がっていることは漠然とではあるが感じ取っていた。アメリアは顕微鏡から顔を上げずに淡々と答えた。

「いいえ、ルナさん。これはただの羅針盤ではないわ。魔力と電磁波、その両方に反応する特殊な構造を持っているようね」

　彼女の琥珀色の瞳は、分析対象に釘付けだった。彼女の脳内では、羅針盤の構造図と、それに伴う電磁波のシミュレーションが高速で展開されていた。

　アメリアが特定の周波数の電磁波を羅針盤の破片に当てた、その瞬間だった。破片に刻まれた「奇妙な紋様」が、微かに光を放った。光は一瞬で消え去ったが、再び同じ周波数を当てるとまた光った。それは、まるで目覚めの合図のように、断続的に繰り返された。アメリアの顔に、興奮の色が広がる。彼女の瞳は新たな発見への喜びに輝いていた。

「見て、ルナさん！まるで、特定の周波数で起動する鍵のよう！この紋様は、単なる装飾ではないわね……もしかしたら……何かを起動させるためのプログラムなのでは！？」

　彼女の指先が光を放つ紋様をなぞる。その感触は、単なる彫刻ではなく、まるで生きた回路のようだった。ルナは、アメリアが指差す羅針盤の破片の光景に思わず目を丸くした。

「光った…！すごい、アメリア様！」

「凄いのはこれからよルナさん！」

　彼女の丸い童顔に、初めて見る科学の神秘への驚きと興奮が浮かんだ。ルナはアメリアの言葉を信じて、さらに奥を覗き込む。アメリアの隣にいると、これまで経験したことのないような、不思議な現象にばかり出会う。それは不安と同時に、胸の奥で小さな期待を芽生えさせていた。

　同じ頃、魔法省の一室では、ガウス警部とセドリック・ノワールが上層部に「忘れられた劇場」での一件を報告していた。報告書は厳重な魔力障壁で保護されており、機密性が保たれている。しかし、セドリックの表情は焦りと屈辱に歪んでいた。

「あの怪盗の幻影は、これまでの魔力痕跡とは全く異なる……一体どうなっているんだ？！」

　セドリックは苛立ちを隠せず、机を強く叩いた。その衝撃で、報告書がわずかに跳ね上がった。彼の完璧なはずの「幻影追跡の魔法」が、オペラの仕掛けた幻影に完全に破られたのだ。それは、彼にとってあまりにも屈辱的な敗北だった。魔法使いとしての彼のキャリアにおいて、これほどまで完敗を喫したことはなかった。

　そして、アメリアの『音波逆探知機』が正確にオペラの隠れ家を特定したこと、自身の魔法が破られた現実を突きつけられ、アメリアの科学的アプローチの有効性を認めざるを得ない状況に立たされていた。

「まさか、あのインチキ魔術師の技術が、私の魔法を超えるだと……？」

　彼の心臓の奥底で、魔法使いとしてのプライドが、目の前の揺るぎない現実との間で激しく葛藤した。幼い頃から磨き上げてきた魔法の才能、積み重ねてきた努力の全てが、突如として現れた異質な技術によって揺さぶられている。その切れ長の目には、苦悩の色が浮かんでいた。

　ガウス警部は、そんなセドリックの様子を黙って見守っていた。彼もまた、今回の事件がこれまでの常識を覆すものであることを感じ取っていたのだ。

　その夜、羅針盤の紋様について、さらなる情報を得るため、アメリアはルナを伴って、この前の喫茶店「時の砂時計」を訪れた。魔法都市エルドリアのメインストリートから少し外れた路地裏にひっそりと佇むその店は、夜になると一層、秘密めいた雰囲気を醸し出す。

　扉を開けると、コーヒーと古い本の混じったような、懐かしい香りがふわりと鼻腔をくすぐった。店内は暖かな光に包まれ、昼間の喧騒が嘘のように静まり返っている。

「こんばんは」

「あら？いらっしゃい。そろそろ閉店時間なんだけど大丈夫かしら？」

　カウンターの奥では、マスターのエレノアが、何冊もの古めかしい書物を広げながらハーブティーを傾けていた。彼女の周囲には、まるで書物を吸い寄せているかのように、古びた本がいくつも積み重ねられている。今日はあのクレアの姿は見えない。

　アメリアは、エレノアの向かいの席に座り、早速、解析した羅針盤の紋様のデータと、それが特定の電磁波で光ることを説明することにした。

「この紋様について、何かご存知ないかしらエレノア様。羅針盤に刻まれていて、特定の周波数で光るんです」

　アメリアは、小型のデータ端末に羅針盤の紋様と、光る様子を記録した映像を映し出した。エレノアの表情は常に落ち着いており、どんな予期せぬ情報にも動じないかのように見える。しかし、アメリアは彼女の瞳の奥に、わずかながら好奇の光と、ある種の深い理解が宿っているのを見逃さなかった。

　アメリアが羅針盤の紋様が特定の電磁波に反応して光ることを説明すると、エレノアはカップを置く手が微かに止まった。それはほんの一瞬の出来事だったが、アメリアはその僅かな変化を敏感に察知した。

　今回の羅針盤の紋様が示す現象は、科学と魔法、二つの異なる分野が交錯する極めて稀なケースだ。通常の魔法使いであれば、これを魔法的な現象としてのみ捉え、科学的な分析を試みることはないだろう。しかし、エレノアはアメリアの科学的な説明にも全く動じることなく、むしろ興味深そうに耳を傾けている。それは、彼女がそうした「異質な」現象の存在を既に知っているからではないかとアメリアは直感した。

「この紋様……どこかで見た覚えがあるのですね、エレノアさん？」アメリアは単刀直入に尋ねた。エレノアの顔には何の動揺も見られない。しかし、その視線は羅針盤のデータが映し出された端末から離れない。エレノアはゆっくりと首を横に振り、遠い目をして語り始めた。

「それは……古き封印に関する紋様の一部かもしれません。そして、それを守る……封印の番人がいると伝えられています」

「封印の番人……？」

　ルナは驚いて、思わず口元を押さえた。魔法学院で習った歴史の授業では決して語られることのない、秘められた歴史の断片が目の前にあるような感覚だった。

「私もそれくらいしか知らないですが」

　しかし、エレノアはそれ以上の詳細を語ろうとはしなかった。アメリアは、エレノアが何か重要なことを隠していると感じ取ったが、それ以上は追及するのをやめた。エレノアの言葉を聞きながら、アメリアの頭の中では、これまで得た情報が、まるでパズルのピースのように繋がり始めていた。

　羅針盤に刻まれた紋様。図書館で見つけた「光る眼」、盗まれた魔導書にも同じ紋様が描かれていたこと。そして「忘れられた劇場」でオペラの残像として確認された「光る眼」。

　羅針盤、魔導書、そして「光る眼」……全てが繋がっている。

　この瞬間、アメリアは確信した。この事件の犯人は怪盗オペラであり、彼女がこれら一連の不可解な現象を引き起こしているのだと。オペラは、これらの科学と魔法の境界を曖昧にするような技術を駆使して、何か非常に大きな計画を進めているに違いない。

　その計画が一体何をもたらすのか、アメリアにはまだ見当もつかなかったが、ただならぬ事態であることは確かだった

「怪盗オペラ……あなたが、全ての糸を引いているのね」

　その言葉は、まるでオペラ本人に語りかけているかのようだった。

　その頃、魔法都市から遠く離れた隠れ家で、闇猫のオペラ――は、手に入れたばかりの「古い羅針盤」を手に、薄く笑っていた。彼女の工房は、これまでの拠点とは比較にならないほど大規模なものだった。広大な空間には、無数の機械部品が所狭しと並べられ、中央には巨大な装置の骨組みが組み上げられつつあった。

　羅針盤の紋様に、特定の電磁波を当てる実験を繰り返している。紋様は、その周波数に正確に反応し、神秘的な光を放っていた。その光は、まるで羅針盤がオペラの意図を理解しているかのように彼女の指先で繊細に明滅する。

「ようやく……この玩具の真の持ち主が見つかったかしら……」

　オペラの瞳には、アメリアの科学に対する明確な関心が宿っている。それは、まるで対等な立場からの挑戦状を送るかのような、静かな高揚感を秘めていた。

　羅針盤が持つ「隠された力」を最大限に引き出す方法を模索しながら、彼女は新たな装置の構築を急いでいた。それは、羅針盤の力を利用し、何か巨大なものを起動させるための、これまでのものよりもはるかに複雑で大規模な装置だった。

　完成すれば、魔法都市エルドリア、ひいては世界の常識をも揺るがすほどの力を秘めているかもしれない。

「さあ、次の段階へ進む時ね。アメリア嬢、貴方の科学がどこまで私についてこられるか楽しみだわ」

　オペラの冷たい瞳は、未来を見据えるかのように輝いている。羅針盤の紋様が放つ光は、彼女の計画が、単なる盗難事件では終わらないことを静かに示唆していた。

　魔法と科学、そして古の封印を巡る壮大な物語が、いま、本格的に動き出そうとしていた。アメリアとオペラの知恵比べは、まだ始まったばかりだった。