花バァ、ハルト、ナナの三人は、昨日のLIVE配信の打ち上げと今後の方針について話すために屋台に来ていた。

―おでん屋『がんもだんも』

花バァの昔なじみの、おやじがやっている小さな屋台。暖簾はすこし擦り切れているが、湯気の立つ大鍋が、町の懐かしさを漂わせていた。

「花ちゃん、今日は若ぇの2人も連れてきたんだな。まぁ、ゆっくりしていけや」

おやじはそう言って、3人の前にサービスのがんもどきをそっと皿にのせる。

ナナちゃんは慣れていない様子で軽くお辞儀し、ハルトは「やべぇ、マジ旨そう」と言いながらスマホでパシャパシャと写真を撮っている。

「ありがとね、おやじ。今日は作戦会議なんだ」

花バァは大根をほぐしながら、静かに目線をあげた。

「へぇ、なんの作戦会議なんだ？」

「最近、町の様子がおかしい気がしてね。このハルトとナナちゃんとで、調べてるんだ」

おやじは少し眉をひそめ、ふと思い出したように顔をあげた。

「様子ねぇ……確か、うちの常連が言ってたな。見慣れない連中が、最近やたら町に増えてるって。あと、港の方でも夜中にうろうろしてるやつらがいるって話も聞いたぞ。その件か？」

「……その件だ。なんやらキナ臭くてねぇ。なんか分かったら教えてくれないかい？」

「花ちゃんの頼みなら断らねぇさ。任せときな」

そう言って、おやじは鍋に向き直り、黙々と仕込みを始めた。

その横で、ハルトが興奮気味に身を乗り出す。

「俺、もう一回配信LIVEやりたい！昨日のやつ、けっこう盛り上がったし！このまま有名インフルエンサーまっしぐらっていうか──」

パンッ！

ハルトの頭に花バァのガラケーが軽くヒットする。

「バカガキ。あんたの“いいね”の数より、この町の笑顔のほうが大事なんだよ」

「キラキラってのはな、目立つことじゃなくて、心に火がつくもんなんだよ」

ハルトはちょっと照れたように頬をかきながら、小声で言う。

「……違うって。俺だけが目立つんじゃなくて“町ごと本物大作戦”としてやりたいんだ」

ナナが驚いたように顔を向ける。

「“町ごと”？」

「うん。偽物で町を飾るんじゃなくてさ、“町そのもの”を本物でキラキラにしてやるって話」

「たとえば、商店街の職人さんとか、手づくりの物とか、そーゆーのをSNSで発信してくの。ナナちゃんのアクセだってそう」

ナナちゃんは少し黙り込む。湯気の向こうで、うっすら表情が陰る。

「私のは……まだちょっと自信ないけど。でも、また作りたいなって思ってる。本物で勝負できる日が来るなら……」

花バァがそっと笑う。

「その日が来るように、うちらで道つくっていくんだよ。バァさんの知恵と、あんたらの若さでさ」

ナナちゃんはうなずいた。でも、胸の奥に抱えた秘密までは、まだ口に出せなかった。

過去のことも、“保証人”のことも──もう少しだけ、自分の中で整理がつくまで。

ナナちゃんのオーラを見る花バァは何か気づいてようだが、何も言わない。

がんもの出汁がじゅんわりとしみる、そんな夜だった。