──最初の異変は、街角の小さな祈祷庵だった。

　制度登録済の地方候補生が営む《共鳴祈祷庵》が、

　“祈りが偽物だ”“制度の祈祷は魂に届かない”という貼り紙と共に荒らされていた。

　施設の中では、祈祷具が破壊され、供物は踏みにじられ、

　壁には血のような赤文字でこう書かれていた：

「祈りを管理するな。彼女（エリシア）は制度に囚われていない」

「我らが真なる信徒、純祈会」

　神聖庁が動いたのは、それから2件目の祈祷庵が襲撃された後だった。

　犯人たちは「信仰を取り戻すための行動」と称し、制度を象徴する祈祷者や巡礼施設を次々と襲い始めた。

　「これは……祈りの名を使った“暴力”です」

　広報部門の聖職者が唇を震わせて告げた。

　エリシアの祈りが拡散された“結果”として、過激な信者たちが

　「制度に従う者は偽物」だと断じ、破壊活動に出ていたのだった。

　やがて、“それ”はエリシア自身の耳にも届く。

　神聖庁からの通達。

　《純祈会過激派による暴行事件・負傷者多数／聖女候補数名が祈祷停止中》

　彼女は、ひとつの祈りが原因で、

　他の誰かが傷つけられたことを、はじめて知る。

　自室の祈祷壇に座る彼女の指先が、わずかに震えていた。

　「……わたしの、祈りが……」

　「正しいと思ってくれた人たちが、

　間違った形で、それを……」

　胸の奥に、ずっと在ったものが、はじめて揺らいだ。

　“救いたい”という願いが、“裁きたい”という衝動にすり替えられることがある。

　自分の名が、誰かの“正義”に使われることがある。

　そこへ、神聖庁の祈祷管理官・レメオンが再び現れる。

　「君の“祈り”は、美しい。けれど、強すぎた。

　人はそれを、従うべき教義として崇め始めた」

　エリシアは問い返す。

　「私の祈りは……間違っていたのですか？」

　レメオンは首を横に振る。

　「間違ってなどいない。だが、“祈りは使われる”。

　民に届くということは、誰かがそれを誤って受け取ることもあるということだ」

　その言葉が、彼女の胸に鋭く刺さる。

　「君は、もう“ただ祈るだけの存在”ではいられない。

　その祈りが社会に波を起こし、人々を動かすのだから。

　それを背負う覚悟が、今の君にあるか？」

　――沈黙。

　けれどその沈黙の先で、エリシアはゆっくりと顔を上げた。

　「……それでも、私は祈ります。

　でも今度は、“届く先”を、見つめながら祈ります」

　そう決意した少女の祈りは、

　もう“孤独な希望”ではなかった。

　それは、責任ある光となって、再び世界へ向かい始めた。

　秋の風が静かに街路樹を揺らしていた。

　神聖庁の祈祷院を離れてから数週間。エリシアは再び、小さな街へ足を運んでいた。

　「エリシア様……！」

　ふいに背後から声がかかる。振り向くと、リーゼがそこにいた。

　「あの時から、私はずっと考えていました」

　「祈りは確かに私たちを救ってくれた。だけど……」

　リーゼは目を伏せる。

　「でも、純祈会の人たちのことを聞いてから、怖くなったんです。

　私の信じていたものが、こんなにも人を分けてしまうなんて」

　エリシアはリーゼの肩にそっと手を置いた。

　「信仰は光だけじゃない。影もある。祈りの強さが、時に誤解を生み、争いを生む」

　リーゼは小さく頷く。

　「でも、だからこそ私たちは祈り続けるしかないのかな、って思うんです」

　「影も受け入れて、それでも光を信じて」

　エリシアは静かに息を吐き、視線を空へ向ける。

　「祈りは万能じゃない。けれど、私たちの心を繋ぐもの」

　「そして、祈りの影を見つめることも、祈りの一部なのかもしれませんね」

　二人はしばらく言葉なく歩いた。

　街の灯りがぽつぽつと灯り始めている。

　「これからも、私は祈りを続けます。だけど、もっと慎重に」

　「そして、あなたのような人の声にも耳を傾けたい」

　リーゼは穏やかな笑みを返す。

　「私も……エリシア様の祈りが、誰かを傷つけることなく届くよう祈ります」

　静かな誓いが、二人の間に交わされた。