そこは取り調べ室なのか、拷問部屋なのか俺には区別がつかなかった。

　陽の光も入らない薄暗い石壁で囲まれた部屋。入口はカギ付きの厚い扉が一つ。どんなに叫び声をあげても外に聞こえないだろう。

　そんな部屋の壁に俺ははりつけにされた。壁に腹をつけるようにして右手と両足を鎖につながれる。

　俺は首を後ろにねじり、部屋の様子をうかがうと、頭からすっぽりと布を覆った人間が二人現れた。

　ひとりの手には、馬に使うような鞭を持っていた。

「お前はなぜ、この街を襲った。どこの差し金だ」

「俺は街を襲ったんじゃない。街を救ったんだ」

　鞭が床を叩く音が部屋に響く。

「正直に言わないと、床ではなくお前の背中でこの音を響かせることになるが、それでもいいか？」

「正直に言っている。俺は街を襲ってきた猿のボスをテイムして、山に帰らせたんだよ。あいつらは街の連中に魔柿を奪われた上に、意味も無く攻撃されたから怒っただけだ。ヴァッ！」

　鞭で俺の背中が叩かれた。鋭い痛みの後、叩かれたところが熱くなる。

「嘘をつくな。あんな猿どもになんの知恵があるというのだ。お前があの猿どもを操って街を襲わせたのだろう」

「何の為に俺がそんな事をする必要があるんだ」

「その理由を聞いているのは私だ！！」

　そう言うと、また俺の背中に鞭を打った。

　服が裂け、肌がヒリヒリする。たった二発だけで、痛みが脳を貫く。

　脂汗がじわりとにじむ。

「違うんだ。俺の話を聞いてくれ」

「うるさい！　お前は私の望む答えを吐けば良いだけだ！」

　そう言って、俺は力任せに鞭を何度も打たれた。

　あまりの痛さに、吐く息はうめき声しか出ず、必死で息を吸う。

　絶え間ない痛みに頭がおかしくなりそうだった。この痛みから逃れらるなら、死んだ方がマシだと思うくらいに。

「何をしてるんだ！　私の領地でこんな野蛮なことは許さないぞ！」

　扉が開けられる音と同時に、張りのある若い男の声が部屋に響いた。

「これはオックスフォード様。いや、これは……」

「言い訳は無用だ。今すぐ、その男性を解放したまえ」

　俺は背中越しに、男達のやりとりを聞きながら、これでこの痛みから、解放されるのかと思い、気が抜けた途端、意識を失った。

～＊～＊～

　次に俺が目を覚ましたとき、ふかふかなベッドに清潔なシーツの上にいた。

　そしてベッドの隣でシェリルアが心配そうに、俺の右手を握っていてくれたのだった。

「シェリル……」

「良かった。大丈夫？」

　俺は上半身を起こすと、背中に痛みが走ったが、どうやら薬を塗られているようで包帯を巻いていた。

　心配そうに涙を浮かべるシェリルの頭を優しく撫でた。

「ああ、なんとか……ごめんな。心配をかけて。それより、シェリルは大丈夫だったか？」

「ええ、ずっと檻に閉じ込められていただけで、いつ抜け出そうか考えてたら、解放されて、ここに連れてこられたの」

「そうか。シェリルが無事で良かった。それで、ここはどこなんだ？」

　壁には大きな絵が飾られて、装飾の施された椅子やベッドの家具。床は毛の高い絨毯が引き詰められており、警察どころか、普通の家でもない様子だった。

　薄汚れたシーツのかかった固くきしむベッドでしか寝たことのない俺は、ちょっと居心地が悪かった。

「ここは、あの男の家みたいよ」

「あの男って？」

　俺がシェリルにそう、尋ねたとき、ドアが開かれた。

「目覚めたようだね」