クラウスの初めての帰省から、ひと月と少し経った頃のこと。彼のもとに、一通の便箋が届いた。マルグリットからだ。

　中には、一枚のカード。

　そして、たった一言――「誕生日おめでとう」。

　クラウスはそれで、そういえば誕生日だったな、と思い出した。

　あのレオナルドに連れられて帰省した日の夜、母と二人で茶をした。その後も実家に連れ帰られたときに、何度か。

　そのおかげで、軍人学校入学前よりも、気持ちを近くに感じるようになった。

　あの時間があったから、母はいつもの分厚い手紙ではなく、今回はカードだけを選んだのだと思う。

「ありがとう」くらい返事をした方がいいのだろうか。

　クラウスは机の上にカードを置いて、うんうん唸った。

　ちょうどその様子を見かけたレオナルドが、クラウスに声をかける。

「どうかしたのか？」

　そして、クラウスの前にあるカードを見て「誕生日なのか？」と訊いた。

「おう」

「へぇ。ようやく十五歳か」

「ようやくってなんだよ」

　むすっとしながら問い返すクラウスに「そのままの意味だよ」とレオナルドは軽く笑った。

　その表情は、同学年のクラウスを「ガキ」扱いしているようだった。

「……お前は？」

　不貞腐れた顔のまま、クラウスが訊く。レオナルドは「ん？」と返した。

「誕生日だよ。もう十五なのは知ってるけど、いつが誕生日だったんだ？」

「十二月」

「ふーん」

　興味ないなら訊くなよ、とレオナルドは笑った。

　出会ったばかりの頃よりも、表情が朗らかになった。クラウスはそう感じた。

「ま、せっかくだ。今度飯奢ってやるよ」

「たかだか数ヶ月先に生まれただけで、偉そうだな」

　くだらない会話。

　こんなやりとりが――この関係が、大人になっても続くんだろうな。

　クラウスはなんとなく、口元を緩めた。

　理由はよく、分からないけれど。