「――報告！」

　レオナルドが役人たちと今後の対応について協議していると、ケイランが駆け込んできた。

「渦の中心は谷の縁にある街道、大きさは馬の身体二つ分だ」

　彼は肩で息をしながらも、言葉を繋いでいく。

「魔獣の数は、物見塔から確認できた限りで四頭。全部、灰色の牙獣種だ。まだ新しいのが生まれてる。アイザックと教官は対応に出た」

　灰色の牙獣種――狼型の魔獣の通常個体とされる『グレイファング』。

　あれは足が速い。商人たちはよく逃げられたものだ、とレオナルドは内心で考えた。

　ケイランの報告は、まだ続く。

「商人たちの話では、三台の荷馬車が巻き込まれたらしい。それと……死者が出ている。魔獣たちに、喰われてしまったそうだ」

　誰かが息を呑む音がした。ある者は顔を顰め、ある者は神に祈った。

　しかしレオナルドはまるで動揺せず、ただ、「餌があったから、すぐにこちらに向かわなかったのか」と、納得していた。

　彼は、生まれながらの為政者だ。

『数人の犠牲』によって、街に脅威を伝えるための『数十分の猶予』が得られたのなら、それは“利”であると認識した。

　その瞳には、怒りも哀しみも存在しない。

　宿っていたのは、「今、何をすべきか」を選び取る冷静さだけだった。

　レオナルドはすぐにペンを取り、流れるように走らせた。

「これを持たせてくれ」

　たった今得た情報をもとに完成した文を、役人の一人に手渡す。

「まだ救援要請を出してなかったのか！？」

　ケイランの叫びが空気を震わせた。

　だが、レオナルドは揺るがなかった。

「『助けてくれ』では兵は動かせない。知っているだろう」

　わずかに声を落とし、静かに言い添える。

「……ケイラン。俺たちが、誰よりも冷静でなければいけない。違うか？」

　その言葉に、ケイランは何かを呑み込み、黙って頷いた。

　正しい。正しいけれど、だからこそ苦しい。

　そんな思いが言葉にはならず、胸の奥に残った。

「お前が走ってきてくれたから、何より正確な報告をしてくれたから、すぐに文を出せた。――ありがとう」

「――あぁ」

　ケイランはレオナルドのライトブルーを見て、無意識に自分の胸元を握っていた。

　その姿は、自らの魂の在処を確認するかのようだった。

「俺はここでもう少し対策を詰める。お前はアイザックたちに合流してくれ」

　その言葉に頷き、ケイランは部屋を出た。

　前線のことだけを考えるなら、本来、レオナルドが合流したほうがいい。ケイランも剣に長けてはいるが、レオナルドという武力と比べば、差は歴然としている。

　けれどレオナルドは既に、“この後”のために思考を巡らせていた。

　守るべきは、目の前の数人だけではない。街一つを、いや、それ以上を守るために、彼は動かねばならない。

　この街は、王都と西方を結ぶ中継地として機能している。

　対応を誤れば、周囲の物流に遅延や混乱が生じる可能性がある。それは、王国の経済に損害をもたらす。

　目先の金銭だけの問題ではない。商いの滞りは、職を失くす者や犯罪に走る者、飢えて死ぬ者を生む。

　それは、王国から『人』という財産を削ることに他ならない。

　ほんの、ひと瞬き。

　レオナルドは脳内から“渦”に関するあらゆる情報を引き出した。

　軍人学校での講義。

　図書館で読んだ過去の記録。

　アイゼンハルト伯爵家に保管されていたレポート。

　それらを、まるでパズルのように組み立てながら、“最適解”を探す。

　渦のサイズは馬二頭分。

　生まれたのは牙獣種の通常個体。確認できた数は、四頭。

　渦は閉じておらず、魔獣の出現はまだ続いている。

　商人たちの逃走速度から逆算できる渦の発生時刻と、現状の照合も含めて。

　――渦の性質は完全には解明されていない。

　軍人学校の一生徒からの報告で未来を予測するのは、馬鹿げている。

　故にレオナルドは、「高い確率で起こり得る現象」と「最悪の事態」の両方を考え、対処を決めた。

　この場において、彼にしかできないことだった。

「馬の扱いと度胸に自信がある――可能であれば腕の立つ者を二名、貸してください。渦の向こう側から人が来ないようにしたい」

　一拍だけ間を置く。

　皆が「どうして」と疑問を覚えた瞬間、それを埋めるように言葉を継いだ。

「渦は片側からしか魔獣を生みません。ですが、生まれた魔獣が反対側へ抜ける可能性はあります。戦場に民間人が入り込めば、その分対応する者の負担が増す。それは避けたい」

　生死がかかっているこの場では、あちらの人間に被害が出る――つまり「他者に危険が及ぶ」という懸念よりも、「自分たちの守りを崩すことを避けたい」と考える者が多い。

　レオナルドは、そう読んで発言した。

　案の定、その場にいた者たちは頷いた。

　だが同時に、「ではどうすればいいのか」という迷いも、顔に浮かんでいた。

　レオナルドは彼らをゆっくりと見回し、言い聞かせるように口を開いた。

「渦の中心部を避ければ、馬で抜けられます。谷の上手にある丘――地図で言えば、この辺りを通って反対側へ行ってください。魔獣が現れるのは街側のみ。あちら側は、まだ安全圏にあります」

　渦さえ通り過ぎてしまえばいい。

　そう言うレオナルドの言葉に、人々は自然と従った。

　齢十五にして、すでにその声には、人を信じさせるだけの重みがあった。