次の日の朝。

透が村の外れで身体を伸ばしていると、信じられないほどの“歓声”が飛び込んできた。

「いたぞォ！！人間のにーちゃんだ！！」

「ぎゃああああっホンモノだーっ！！」

「俺の娘が命拾いしたんだぞ！？握手！握手！！」

わらわらと集まってくる獣人たち。

角のある者、鳥の翼を持つ者、虎のような尾を振る者──種族も性格もバラバラなのに、その全員が、今は透を見て笑っていた。

「えっ、ちょ……いや、ちょっと待て、距離感！」

一気に囲まれ、次々と手を握られ、何故か小さな子供に肩車までされる。

感謝の言葉、礼の品、涙ながらの握手。

まるで、村の英雄。

「ちょっと、そんな大したことしてねーっての……」

困惑しながらも、透の表情にはうっすらと笑みが浮かんでいた。

認められた。

あのときの恐怖や痛みが、少しだけ報われた気がした。

「ほっほっほ……どうやら人気者じゃな」

その賑わいの中、ガルドが現れた。

足には分厚い包帯が巻かれ、獣人たちに両肩を支えられている。

それでも、威厳ある村長の声はいつも通り、落ち着いて響いた。

「わしも命拾いしたわ、あそこでお主が立ち向かうとはな…」

「っつーか……その足、大丈夫か？」

「まぁまぁと言ったところじゃ、まだ引きずるが、立てる。問題はない」

そう言って、ガルドはふっと声を落とす。

「それと──ギルメザがお主に話があるらしい」

「え？」

その瞬間。

「おいコラァアアアアア！！！！！」

遠くから響き渡る、耳が痛くなるような怒声。

振り返ると、銀色の小さな影が、信じられない速さで突っ込んでくる。

てちてちてちてちてちてち！！！！

走ってくる音が擬音で聞こえそうな勢いだ。

尾びれには包帯がぐるぐる、顔には絆創膏が3枚ほど貼られ、片目に至っては絆創膏で半分隠れている。

「てめぇばっかヒーローみてぇな顔しやがってぇ！！！」

「は！？」

ギルメザは叫びながら、透の胸ぐらを掴んだ。

……が、身長が低すぎて、掴んだ場所は腹の下あたりだった。

「オレだって強ぇんだぞ！！　あのときは……あのときはちょっとタイミング悪かっただけで……！　ま、まぁオレが動いたら逆に村が破壊されちまうって判断して、あえて動かなかっただけで……！」

完全に言い訳である。

透は眉をひくつかせながら、ギルメザの“虚勢”を聞いていた。

「……あー……それで、話ってのは？」

「決まってんだろ！！　オレも連れてけぇぇぇ！！！」

「は？」

ギルメザは大きく鼻息を荒げ、地面をドンと蹴った。

「てめぇだけが目立ってんのがムカつくんだよ！オレも冒険して名を上げて、いつか王様になってやる！！」

「お前数日前まで……」

「うっせぇぇぇ！！　今の話してんだ今の！！　オレは変わった！！」

よく見ると、包帯の隙間からちらっと覗く小さな歯が、妙にギラギラしていた。

「お前が一人で旅してまたなんかピンチになったら、オレが助けてやる！　そういう流れだろ！？　そういうのが“相棒”ってやつだろ！？」

完全に自分で都合よく話を組み立てたギルメザは、拳を突き上げる。

「つーわけで、オレも行く！！ついて行くからな！！　拒否権はねぇ！！！」

「お前なぁ……」

「じゃあ！　今夜出発しようぜ！　な？　村の奴らが泣いて止めても、オレたちは颯爽と旅立つんだよ！　……で、旅の途中でなんか大きな奴が現れて、お前がやられそうなところを……オレが助ける！　カンペキだろ！」

ガルドが遠くから肩を揺らして笑っていた。

「元気になったようでなにより」という意味だろう。

透は大きくため息をついた。

「……わかったよ。ついてきたきゃ勝手にしろ」

「ふははは！！　じゃあ今からオレは“勇者”な！！　トオル、お前は“その仲間”だ！！」

「いやいや、普通逆だろ？」

「細けぇことはいいんだよ！！　あ゛ぁ！？」

◇ ◇ ◇

──出発の朝。

村の中央。

かつて透が十字架に括り付けられていたその場所に、今は亜人たちがずらりと並んでいた。空は雲ひとつない晴天で、空気も澄んでいた。だが、旅立ちを控えた透の胸中は、晴れとはほど遠い。

原因は隣にいる“チビ”。

透は視線を落とす。自分の腰あたりまでしかない、小さな亜人──ギルメザが、誇らしげに胸を張って立っていた。

身長、約110センチ。

見上げる必要のないサイズのくせに、態度はとにかくデカい。

　「あ゛？　そんくらい当然だろ、トオル。俺はなァ！！生まれついての超戦闘種族なんだよ！」

ギルメザは声を張り上げる。口の端には絆創膏、尾には包帯。やんちゃキッズのテンプレみたいなビジュアルで、ずっと喋ってる。

（いや、俺の方が絶対修行量は多いんだけど……。）

思わず苦笑する透をよそに、ギルメザは勝手に話を進めていく。

「それに俺のパンチ、一発でイノシシ吹っ飛ばせるからな！　お前あの盗賊の時マジでビビってたし？　俺がいれば百人力だぞ！」

「……お前いなかったよな？　あのとき。」

「うっ……け、ケガしてたし！！」

あからさまに誤魔化すギルメザ。明らかに図星を突かれて動揺していた。

それでも口だけは止まらない。

「てめぇだけ目立ってんの、腹立つんだよ！　いいか！？　俺も強えーってとこ見せてやっからな！！」

　「……ついてくる気満々かよ」

　透は呆れて空を仰いだ。

　その横で、ギルメザは今度は村の大人たちにむかってイキり始めていた。

　「よーく聞いとけよお前らァ！この俺様、ギルメザ・ザッハーク様が、いまからこのひよっこ人間を連れて修行の旅に出てやるんだ！　俺がいれば無敵だぜ！！　って、何無視してんだよ！！おい聞けよオラ！！」

　「ははは……元気だな」

　村人たちの目線は優しかった。最初はあんなに人間を拒絶していた彼らが、今では見送りに集まってくれている。透は軽く頭を下げ、ギルメザの後ろから馬車へと向かった。

　──もちろん、ギルメザも飛び乗ってくる。

　出発の合図がされ、馬車がゆっくりと動き出す。

　荷台の木の床が軋む音、車輪が土を踏む音、そして──。

　「おいトオル！　なぁトオル！！次行くとこって戦えるやついんのか！？なぁなぁ！なぁってば！！」

　「……はあ」

馬車の中が一瞬で騒がしくなった。

鳥のさえずりも、風の音も、まるでかき消されるかのように。

「俺が強えーってとこ見せたら、今度こそみんなビビるだろ！？　なぁ！？　俺が敵のアタマかち割ってやっからさ！」

「……せめて静かにしてくれ。今、五秒だけでも」

「ふざけんなよ！！俺喋んの好きだし！」

──この先が思いやられる。

透は額を押さえながら、ギルメザの喚き声をBGMに、北へと向かう馬車の揺れに身を委ねた。

色々話し合い、『水中都市』とやらに行くことにした。

その道中、ドワーフの村に立ち寄ってみることに。

◇ ◇ ◇

ドワーフの村は、岩山を削って築かれていた。

　石畳の道、燻る炭火、鉄と油のにおいが鼻を突く。どこもかしこもトンカントンカンとハンマーの音が鳴り響き、重々しい鎧に無骨な大剣を背負ったドワーフたちが歩き回っていた。小柄だが筋肉の塊みたいな連中が、見た目にもわかるほどの職人気質を醸し出している。

　──そんな村の真ん中に、透とギルメザはいた。

「ちっせぇクセに偉そうに歩いてんじゃねぇよ、短足ゥ！　オイ、てめぇ！　そのツラで鍛冶とかギャグか！？　バーカバーカ！」

　ギルメザが全方位に暴言をばら撒いていた。

　村に足を踏み入れて五分も経たないというのに、すでに周囲からの視線が痛い。ドワーフの眉間が軒並み寄っている。

　透は思わず頭を下げた。

「ほんと悪い…！！……アイツ口悪いだけなんで、許してやってくれ！！」

「てめぇもなんか言えよなぁトオル！　黙ってねぇで！　お？なに？ビビってんのか？」

　ギルメザはどや顔だが、すでに四人くらいのドワーフに取り囲まれていた。

「おい……あのガキ、もうひと吠えしたらブーツの裏で黙らせていいか？」

「先に鼻を潰そうぜ。口が悪ぃんじゃねぇ、鼻の穴がデカすぎるんだ」

「こいつ、ウチの娘に似てる声してるな……ぶっ飛ばしても問題ねぇよな？」

　物騒な会話が聞こえてきて、透は慌ててギルメザの口を塞いだ。

「お前マジで黙れって！！」

「んぶぶー！　うごごご！！　は、はなせぇーっ！」

「もうほんとに………はぁ……ちょ、ちょっとだけ見てもらいたいモノがあるんだけどいいか？コレなんだけど」

　トオルは荷物袋から、一本の剣を取り出した。

　それはルクスから譲り受けた剣──見た目は質素で黒ずんだ鉄剣。しかし、その重心、光沢、鍔の刻印。どれも尋常ではない造りをしていた。

「ん？」

「……こ、これは……？」

　ドワーフたちの目が、剣に吸い寄せられる。

　その場にいた鍛冶師の一人が、わずかに震える手で剣を受け取り、じっと観察し──突然、叫んだ。

「バ、バカなッ……この均整、この重み、この鍔……いや、まさか！？　刃の内部構造が二重になってる！？　何人で鍛えたんだこれは！？　ありえんぞ！？」

「芯に使ってる金属、これ、七等級精鉱じゃねぇか！？　普通は国家備蓄に回されるクラスだぞ！！　しかも無加工のまま！？　何考えてんだこの製造者ァ！！」

「やばい！　これ手元に置いてたら震えが止まらん！　こんなもん握ってたら一週間は酒が飲めねぇ！！」

　そこからはもう、地獄絵図だった。

「ちょっと見せろ！」「俺に持たせろ！」「解体させろ！」「叩かせろおおお！！」

ドワーフたちが我先にと群がり、もはや喧嘩寸前。ひとりが剣を持てばもうひとりが奪い合い、地面に転がった拍子に誰かが殴りかかり、さらに別の誰かが泣き始める始末。

「ちょっ、おまっ、マジで返せよ！？」

「これはなァ……！　剣じゃねぇ！　もはや芸術！！　否、神の細工だ！！」

「ハンドルの革巻き、なんだこの肌触り！？　マジでカビ生えてるのか！？　あ゛あ゛！？　職人の境地かよオイ！！」

もはや何がどうなっているのか分からない混沌の中、ギルメザはぽかんと口を開けて立ち尽くしていた。

「……おい、トオル。てめぇの剣でなんでこいつら発狂してんだ？」

「知らねーよ！！　……でも多分ルクスがくれたコレ、やっぱヤバいやつだったんだな……」

　改めて、もらった剣の重みを感じた瞬間だった。

ドワーフの村を離れるとき、トオルは一抹の不安を感じていた。

「……なんか後ろまだ騒いでね？」

「ぎゃああああ！！　見せろおおお！！！」

「ワシが一番詳しいんじゃああ！！この角度じゃああああ！！」

「いやちょっと待って！？　返して！　マジで！　それ俺の！！！！」

　村の奥から、怒号と悲鳴がこだまし続けていた。

　それを背に、トオルたちは早々にドワーフの村を後にした。剣はなんとか回収したものの、帰り道までずっと「ちょっとだけいいですかァ！？」という鍛冶職人の猛追が続いていた。

「……アイツら、剣に魂持ってかれてたぞ……」

「なんだよ、あのドチビども。短気かよ。あーしんど。てめぇのせいだぞトオル」

「いやお前が口開かなきゃまだ平和だったからな」

　そして数時間が経ち、陽が傾き始めた頃だった。

　道の脇に、チロチロと橙色の光が揺れていた。

　焚き火だ。人の気配がある。警戒を強めながら近づいていくと──そこには信じられない光景が広がっていた。

　焚き火の前で、体育座りして暖をとっている人物が二人。見覚えが、ある。

　ひとりは、艶やかな赤紫のドレスにハットとマントをまとった、どこか妖艶な雰囲気を纏う女性。目の下の涙のマークと、手にした紫水晶の杖が印象的だった。

　もうひとりは、深く被ったフードからのぞく気弱な少女。目は伏し目がちで、ぴったりと胸元にうさぎの人形を抱きしめていた。

「……メルセデリアと、エンリカ……？」

　思わず呟いたトオルの声に、ふたりがゆっくり顔を上げる。

「あら、ごきげんよう。まさかこんな場所で再会するとは……運命めいたものを感じますね」

　メルセデリアが優雅に微笑む。

「ひ、人違いだったら、ど、どうしようかと……おも、思ったんですけど……よ、よかった……あぅ……」

　エンリカはモジモジと身を縮めながら、トオルの顔を確認して小さく安堵したように頷いた。

　そのときだった。

「は？　おいおいおいおい……なんだその変な格好。ドレス？　なに？　なんで外でそんな風に座ってんだよ。もしかして……道端のおかしな奴らじゃねぇの！？」

　ギルメザだった。いつものように透の横からズイと出てきて、仁王立ち。

「てめぇら！　オレ様が誰か分かってんのかァ！？この弱っちい人間と旅を共にしてる最強亜人、ギルメザ様だぞ！？　……なに黙ってんだよオラ！」

　メルセデリアは静かに目を伏せ、口元を軽く拭うようにしてから立ち上がった。

「ふむ。お騒がせな御仁ですね。品位という言葉をご存知ない？」

　「え？　な、なんだよお前……」

　透はひとつ深呼吸して、ギルメザの肩を叩いた。

「おい。お前が今吠えた相手、魔王軍の幹部ふたりなんだけど」

　ギルメザの顔が、みるみる青ざめていく。

「……は、あ？　え、え、今なんつった？　ま、魔王軍……？」

「そう。あれが“メルセデリア”。で、あれが“エンリカ”。ふたりとも、ステラ直属の魔王軍幹部」

「…………」

　ギルメザ、硬直。口も動かない。

　エンリカがそっと言葉を重ねる。

「わ、わたしたち……魔王様の命令で、トオルさんを追っている9人の調査を、してました……」

　メルセデリアは杖を地面に突きながら、透へと目を向ける。

「詳細は少し先でお話ししましょう。ですがひとまず…亜人様、ご安心を。私たちは“味方”ですよ」

　ギルメザはカタカタと口を開いたが、何も言えずにそのまま体育座りした。

　小さく、「……だって誰も教えてくんねぇし……」と、うなだれるその姿は、まるで反省中の子供のようだった。

　チリ……と空気が震えた。

　メルセデリアが杖を軽く振ると、焚き火の周囲に、うっすらと紫の波紋が広がっていく。空気が凍ったかのような静寂──音も風も匂いすらも遮断された「世界」が出来上がった。

「……今のうちに話しましょう。トオルさんに関係する、あの“9人”のことを」

　メルセデリアの声が響く。音のない空間に、その優雅で静かな声だけが通る。

　透は息を呑んだ。

彼女たちが言っている“9人”──それはバルマレオを圧倒し、なぜか透を狙っている狂気の存在たち。

「彼らは…あぁ、知恵の使徒様に説明されたんでしたっけ…ではそこは省きます。…コホン、元は古代の魔素理論を実験するために生み出された“災厄の素材”だったとも、あるいは何かの封印を解いた結果現れた存在だったとも……出所は定かではありません。ただ、明らかなのは──“規格外”であること」

　メルセデリアの瞳が一瞬だけ鋭くなる。

「私たちが追っているその“9人”──それぞれ名前も、固有魔法も、性格も異なります。少し整理して説明します」

　杖を地面にトンと立てると、焚き火の中央に小さな魔法陣が浮かび上がり、そこに淡く光る9つの“影”が現れた。

◆【識別された“9人”の一部】

●【カイム・ギアノット】

・性格：狂気。理性が欠落している

・固有魔法：《絶叫爆砕《ボイス・ブラスト》》：声の震動で物理を砕く。咆哮そのものが武器。

・年齢：不明（肉体年齢20代前半程度）

●【レリス・カーヴァ】

・性格：快楽殺人者。やたら明るく異常に親しげ

・固有魔法：《血流操作《ブラッド・パペット》》：他者の出血から神経を操作する。

・年齢：15歳（外見）

●【ゾルド＝マイデス】

・性格：哲学者じみた沈着な殺人者。魔法学の狂信者

・固有魔法：《量子再構築《コア・リライト》》：魔素の構造そのものを再調整し、空間や物質を変質させる

・年齢：不明（数百歳と推測）

●【ユスティア＝エイル】

・性格：無表情。殺人を手段としか思っていない

・固有魔法：《一閃抹消《フラッシュ・ヴァニッシュ》》：一太刀で物理存在を“光”として拡散させる

・年齢：22歳

●【カローナ＝ディルフ】

・性格：ただ笑っている。言葉も意味もない

・固有魔法：《笑声呪縛《ラフ・コントロール》》：笑い声を聞いた者の神経信号を乗っ取る

・年齢：不明

「……え、ちょ、ちょっと待て」

　透は眉を寄せた。

「……その5人って……バルマレオのこと潰しかけた奴らだよな？」

「ええ、そうです。ですが今回戦ったのは私たちです」

　メルセデリアが言った直後、透はギョッとした顔になった。

「ちょ、おい……！？　その中の5人と戦ったって、お前ら、マジで生きて帰ってきたのかよ！？」

　驚愕。

　透にとって、あの“9人”は完全に別格の存在だった。

バルマレオを簡単に殺しかけたあの“悪意の塊”と、こんなふうに、何事もなかったかのように目の前で話している二人が戦った──それも、5人も？

「……ありえねぇって……だって……」

「メルセデリアが2人、私が……3人」

　エンリカが、抱えたうさぎの人形をぎゅっと強く抱きながら、ぽつりと呟いた。

「……は？」

　透は口を開いたまま固まった。

　信じられなかった。あの気弱でおどおどした少女が、3人も相手に？　どうやって？　どうやって──

「……そ、それで……わたしの魔法……ですけど……」

　エンリカはそっと、左手を上げた。

　瞬間、空から糸のような光が降り注ぎ、透の前に魔法陣が広がった。

「──《操糸傀儡（トリリオネット）》」

　淡く輝く魔法陣の中から、ひとりの“姿”が浮かび上がる。

　それは──魔王、ステラ・アジャンスタの姿。

　表情も、髪の流れも、細部まで完璧に再現された“人形”。

　ただし動きは滑らかでも、喋ることはなく、魂がないことが明白だった。

「わ、わたしの魔法……“親しい人の人形”を出せる魔法なんです……」

　上空に出現した巨大な“手”から糸が降り、人形と繋がれている。操っているのは彼女──エンリカ。

「他にも……ハロックさん、ハレビアさん、メルセデリアさん……いっぱい、あります……。こ、固有魔法も……使えます……た、たぶん……本人よりちょっと弱いですけど……」

　透は目を見開いた。

「な、なんだそれ……やべぇって……お前、そんな魔法使えるのに、なんでそんなにビビリなんだよ……」

「び、びびっ……てません……ちょっとだけ……慎重なだけで……」

　うつむいて、顔を隠すようにエンリカが口ごもる。

一方その頃、ギルメザは結界魔法の外で

木の棒を使い地面に「オレつよい」などと書きながら遊んでいた。

「うおお！　てめぇこのやろーッ！　魔法剣！！　ぶっ放し斬りぃー！！」

　（……ぜってぇ会話聞いてねぇな、あいつ）

　透は呆れたように目を逸らした。

　空気と音が絶たれた世界の中、焚き火の光がゆらゆらと揺れる。

　メルセデリアが小さく微笑みながら、口を開く。

「──さあ。ここからが、本題です。あなたに伝えるべきことが、まだ残っていますから」