荒れ果てた平原に、風の音だけが流れていた。

　透たち五人は、先ほどの凶戦で心身ともに疲れ果て、無言で座り込んでいた。

　雲の切れ間から太陽が少し覗き、湖面が遠くで煌めいている。けれど、その美しさを感じる余裕は誰の表情にもなかった。

　ギルメザがばたんと仰向けになり、両手両足を大の字に広げた。

　「……しんどすぎんだろ、オイ……」

　その口調は弱々しいが、すぐに眉間に皺を寄せて叫ぶ。

　「てめェ、トオル！！　これからどーすんだよ！！　試練だか何だか知らねェが、あんな化けモンにまた会いたくねーんだよオレは！！」

　透は手の甲で額の汗をぬぐい、少し思案した表情になった。

　そしてぽつりと呟いた。

　「……アヴィアに戻ろうと思ってる」

　「はァ？　戻る？　なんでだよ」

　ギルメザは寝転んだまま、こちらをじろりと睨みつけた。髪の先が砂にまみれ、頬にも砂埃がついている。

　透は静かに周囲を見回す。ラグは腕を組んだまま遠くを見つめ、キールはミナミの包帯を巻き直していた。ミナミは目の縁を赤くして、鼻をすすっている。

　「……俺たち五人だけじゃ、さすがに試練に挑む勇気が出ない。さっきの男にボコボコにされたばかりだし、どんな敵が出てくるか分からない場所に行くなんて無謀すぎる」

　その言葉に、ギルメザが「クソが！」と吐き捨てた。

「そもそも試練なんざ行くなってんだ！！」

　「うるさい」

　透が短く返すと、ギルメザは「チィッ」と舌打ちしてまた仰向けに倒れた。

　そんな中、ミナミが弱々しく声を上げた。

　「……だったらさぁ、どっかの村とか街とかで人を探す方が早くない？　アヴィアに戻るなんて時間かかるし……」

　透はミナミの方をゆっくり振り返った。

　「違うんだ。俺、アヴィアに戻りたいのには理由がある。あそこには知り合いがいるから」

　「知り合い……？」

　ミナミが涙で潤んだ瞳をぱちぱちと瞬かせる。

　ギルメザもすっと顔を起こし、両肘で上半身を支える格好になった。

　「なんだよ、それ。知り合いって誰だよ」

　透は一度、小さく息を吐いて言った。

　「──魔王と天王、それに魂賭王、異淵王」

　「はァ？」

　ギルメザとミナミが、同時に声を上げた。完全にハモっていた。

　ミナミが肩を震わせながら叫ぶ。

　「え、えっ……！？　ま、魔王って、あの……あの魔王！？　ステラ！？　え、えぇぇええええ！！？？」

　ギルメザは口を開いたまま固まり、じわじわと顔が赤くなっていく。

　「テ、テメェ……！！　ふ、ふざけんなよ！！　そ、そんな連中と知り合いなわけねぇだろ！！あの女二人もたまたま出会ったってだけで…！」

　透は肩をすくめる。

　「本当だ。だって俺、他の魔王軍幹部たちとも会ったし……ステラとも直接話したことがある」

　「マジかよォ！！」

　ギルメザはガシッと透の腰の布を掴み、ギリギリと引き寄せた。

　「おい！　オレに黙ってんなよ！　テメェ、まさかそいつらのコネ使って偉そうにしてたんじゃねェだろうな！！」

　「いや、全然偉そうになんてしてないけど」

　透は引っ張られながらも冷静に答える。

　ミナミは小刻みに震えながら、透を指差した。

　「ト、トオルさん……本当に……？　あの魔王たちって、普通に世界を滅ぼせるとかいう噂の……」

　「まぁ、強いのは確かだけど……俺にとっては知り合いってだけだ」

　ラグが深く溜息をつき、目を細めた。

　「──で、その魔王たちに何してもらう気だよ」

　透は少し言い淀んでから答えた。

　「俺たちの強さを少しでも底上げしてもらえたらって思ってる」

　「はあああああ！？」

　ギルメザとミナミが再び声を揃える。

　「てめェ！！　魔王に強くしてもらうとか、どの口が言うんだよ！！」

　ギルメザが透の肩をバシバシ叩きながら怒鳴る。

　「そんな簡単に行くわけねェだろ！！　オレたちのことなんか、あいつら興味も持たねェだろうが！！」

　透は額に手を当て、少し疲れた様子で言った。

　「それは分かってるよ。でも……あの人たちは、俺が困ってるときに何度か手を貸してくれた。きっと今回も……何か助けてくれるんじゃないかって、思うんだ」

　ミナミが首を小刻みに横に振る。

　「ムリだよぉ……！！　そんなすごい人たちに頼むなんて……。あたしたち、ただの冒険者崩れと盗賊だよ！？」

　「おい、トオル！！」

　ギルメザが透の顔を引き寄せ、鼻先がぶつかりそうな距離で叫ぶ。

　「オレは絶対そいつらの前に行きたくねェからな！？　」

　透はギルメザを乱暴に引き剥がした。

　「このまま試練に行ったら、全員死ぬかもしれないんだぞ」

　ラグが目を伏せ、地面に目をやりながら呟く。

　「──まぁ、確かに、このままじゃ勝てる気はしねぇな……」

　キールが腕を組み直し、静かに言った。

　「もし本当に魔王や王様たちが協力してくれるなら、行く価値はある……かもな」

　ミナミは泣きそうな顔で透を見た。

　「で、でも……あたし達なんか、会わせてもらえるの……？」

　「それは俺がなんとかする」

　透はきっぱり言い切った。

　「ステラは少なくとも俺の話くらいは聞いてくれる」

　ギルメザが頭をがしがし掻きむしり、地面に寝転がった。

　「はぁあぁ～～～っ！！　クソがよォ！！　行くしかねェってんなら行くけどよォ！！　でもオレ、あいつらの前でヘタれたらブッ殺すからな！！」

　「それ、殺す相手間違えてるぞ」

　透がため息を吐くと、ギルメザは「うるせェ！！」と叫んで顔を背けた。

　ラグがポケットから金貨を一枚取り出して眺めた。

　「で、どうやってアヴィアまで戻るつもりだ？　また徒歩か？」

　透は苦笑いを浮かべた。

　「さすがに歩きたくない。さすがに馬車を探す」

　透は金貨の袋を取り出し、中を覗き込む。チャリンと乾いた金属音が響く。

　「──大丈夫。まだ少しだけ残ってる。馬車ぐらいは雇えると思う」

　「ったく、また金かよ」

　ギルメザが舌打ちしながらも、ゆっくり起き上がる。

　「さっさと行くぞ。こんなとこでダラダラしてたらまた変な奴が来るかもしんねーだろが」

　ラグが透の肩を叩き、軽く顎をしゃくった。

　「行こうぜ、トオル。さすがにもう歩きたくねぇ」

　透は小さく笑い、立ち上がった。

　五人は荷物をまとめ、馬車を探すために平原の道を進み始める。

　歩き出したギルメザが、背後を振り返りながらボソッと呟いた。

　「魔王だの天王だの……マジでめんどくせェ……」

　それは本音であり、五人全員の正直な気持ちでもあった。

　けれど同時に、全員の胸にかすかに灯る希望でもあった。

馬車の車輪がごとん、ごとんと揺れる中、透とミナミ、そしてキールは、まるで糸が切れた人形のように爆睡していた。

揺れにあわせて透の頭が小さくカクンと倒れかける。ギルメザが「ケッ、寝やがって…」と鼻を鳴らしつつも、隣に座るラグをじろりと睨む。

そのギルメザに、ラグが小声でそっと話しかける。

「…あんたも、疲れただろ？ ずっと怒鳴ってたしよ」

「はァ!? 誰が疲れたってェんだッ！」

「ハイハイ。さすがだな」

面倒そうに睨むギルメザだったが、ラグが笑って軽口を叩きはじめると、ギルメザの眉間の皺が少し緩む。

「いきなり出てきやがったあの変な男、次会ったらコテンパンにしてやれんだぜ、俺はよォ！！」

「だよな、お前なら出来そうだ」

「ッだろォがッ！！」

大声を出しながらも、ギルメザはラグの肩を小突き、そのまま上機嫌そうにニタリと笑う。案外ラグのご機嫌取りは上手いらしく、ギルメザが珍しく楽しげに話し込んでいた。

そのうち、車窓の外に城壁と無数の塔が見え始める。

「おいッ！ アヴィアだ！！着いたぞッ！！！」

ギルメザが絶叫し、車内で寝ていた透たちを片っ端から叩き起こす。透は寝ぼけた顔で目をこすり、キールも「う…うるせぇ…」と唸りながら起き上がった。

「ふわぁ…あ、着いたんだ…」とミナミも半目で呟く。

馬車が揺れを止め、城門へと向かう。入国の手続きは拍子抜けするほどスムーズだった。透の名前はすっかり顔パスのようになっているらしい。

アヴィアの街は以前と変わらず賑やかだった。街路を埋め尽くす人の波、空を行き交う運搬用の小型飛行艇、煌びやかに光る魔導ランタン。

「…すっげぇ。さすが中央国」

ミナミが小さく呟くと、街角からひときわ鋭い視線を感じる。

「…トオルか…戻ってきたのか。どうした？」

現れたのはルザリオだった。相変わらず無口で鋭い眼光。透は「ああ、ちょっと事情があってな」と事情をかくかくしかじか説明する。

ルザリオはしばし無言で聞いていたが、最後に小さくため息をつき、「…ついてこい」と顎をしゃくる。

その後ろでミナミが小声で独り言を漏らす。

「こっわ…でも意外と優しい…」

ルザリオに連れられて進む廊下の先、久々の魔王ステラが待っていた。黒髪に金の瞳。その立ち姿だけで場の空気が冷たく引き締まる。

ギルメザとミナミはガチガチに固まり、ラグとキールも肩で息を整えながら深呼吸を繰り返していた。

透だけが、ごく普通にステラへと話しかける。

「ステラ。強くなる手伝いを頼みたい」

「…今は忙しいがたまになら構わない。ただし、私が手を貸すのは一度きりだ。それ以上は私の幹部たちが相手をする」

その声に、ギルメザとミナミが「は…？」と揃って呆けた声をあげた。

さらに奥の扉が開き、ヴァルムが優雅に現れる。銀髪を後ろで束ねたイケおじ風の男は、紳士的に一礼すると「やあ、トオル殿。久しぶりでございますね」と微笑んだ。

だが次の瞬間、ヴァルムは懐から何やら小さな玉を取り出す。コロコロ…と転がした玉が、ぱんっ！ と煙をあげ、ミナミの顔に黒いヒゲがクルクルと描かれる。

「いやあ、こういうのが好きでしてね」

「ギャアアアアアアアアア！！！」

ミナミは大発狂。ルザリオが頭を抱え、ギルメザは「ハァァ!? なんだこのオッサン!!」と絶叫し、ラグとキールは「やっぱうるせぇ…」と顔を覆ったのだった