（国中の、年頃の娘がいる貴族を疑わなければならないわね）

　溜息が出そうになったとき、カタリ、と小さな音がした。

「あっ……っ！」

　皇太子が思わず声を上げる。真っ白なテーブルクロスが、見る間に柑橘のジュースでオレンジ色に染まっていく。

　グラスを倒してしまったのだった。そして、テーブルクロスだけでなく、それはファルティアのドレスも汚した。

「済まない、ファルティア嬢っ！」

　皇太子が立ち上がる。

「なんです、リシャルト。食事中ですよ」

「すみません、母上。グラスを倒してしまい、ファルティア嬢のドレスを汚してしまいました。このままでは不愉快でしょうから、一度、ファルティア嬢と下がらせて頂きとうございます。食事は、部屋の方まで運んで頂ければ」

　皇后が、ちらりと皇太子の顔を見やる。

「まあ、よいでしょう。では、ファルティア、リシャルト、またあとで」

「それでは失礼致します、皇帝陛下、皇后陛下」

　挨拶もそこそこに、食堂を退室する。

　食堂を出るなり、リシャルトに手を取られた。半ば引っ張られるように、強引に手を掴まれる。リシャルトは足早に歩いた。

「殿下っ、お待ちくださいませっ！」

　さすがに、ドレスではそんなに速く歩くことは出来ない。

　振り返った、リシャルトの翠玉の瞳は、酷く、冷めていた。

　一つ、溜息をついてから、歩調を緩める。無言のままで、リシャルトの私室まで連れられる。リシャルトの機嫌は悪そうだった。

「殿下？」

「……君は、私の婚約者だという自覚があるのか？」

　溜息と共に、リシャルトが言う。

「えっ？」

「こんな簡単な嫌がらせに引っかかっているようで、一国の皇太子妃が務まると思っているのか？」

「それは……面目ございません、仰せの通りですわ」

「念のために、支度をしておいて良かった」

　溜息と共に、側近に目配せをしたようだった。

　重苦しい沈黙の中、側近が持ってきたのは、ドレス一式だった。翠をベースに菫色の差し色が入ったものだ。

（え、ご自身の衣装に合わせて作って下さっていたの……？）

「あの」

「なんだ」

　不機嫌そうに、リシャルトが言う。

「わたくしの為にご用意頂いたということです、よね……？」

「ああ」

「それを、わたくしの家人には、なにか、報せて頂けましたか……？」

「公式行事の衣装は国庫の予算から作成される。これが慣例だったはずだが？」

　そう言われれば、たしかにそうなのだが『皇太子の十六歳の生誕祭』というのは、微妙な所だった。これが来年の十七歳の誕生日であれば、成人の披露が同時に行われるので、こちらは公式行事だ。

　文句を言いたい気持ちもあったが、とりあえず、ファルティアは何も言わないことにした。

「失念しておりました」

「そのようだな」と小さく呟いて「夜会までは、何か手持ちの衣装で過ごせば良い。そののちは、この衣装で。装飾品についても一式用意した」とテキパキと指示していく。

（こういうことを考えていらっしゃったのだったら、言って頂ければ良かったのに……）

「あの、殿下」

「なんだ」

「……もしかして、朝食の折、夜会で着る為のドレスを着てくるようにと言うのは……」

「なんだそれは」

　これも嘘だったのか、と思うと、なんとも言えない気分になる。

「信じる方も信じる方だな」

　呆れた顔をしているリシャルトに、ファルティアは一言も言い返すことは出来なかった。