「パンがなければ、お菓子を食べればいいのですわ」

　――アルキオーネ・フォーマルハウトのその一言は、王都の上層社会にあっという間に広まった。

　だが、それは文脈も、意図も、全て切り捨てられた上でだった。

　民の飢えを救うためにクラッカーや乾パンを製造し、配給を始めたという“行動”は、まったくと言っていいほど取り上げられなかった。

　代わりに一人歩きしたのは、その台詞だけ。

　貴族たちの間でそれは、愚かな民衆を嘲る悪辣な冗談として受け止められた。

「聞いた？　フォーマルハウト令嬢、あの有名なセリフを口にしたんですって」

「本当に言ったのかしら……でも、あの人ならあり得そう。ほら、“氷の薔薇”でしょ？」

　アルキオーネに対する風当たりは、より一層強くなる。

　彼女が貴族社会から距離を置き、実利的な改革を進めていたことなど、上級社交界には理解されなかった。

　いや、理解する気など初めからなかったのだ。

　そして、誤解は悪意とともに増幅し、ついには“悪役令嬢”という名で呼ばれるようになる。

　――フォーマルハウト邸・執務室。

「お嬢様、ひどい言われようです……。貴族新聞にも、“氷の悪女、飢えた民に毒を配る”などと……！」

　書類を広げながら、クラリスが憤るように言った。

「毒……？　あら、クラッカーは毒だったかしら。民の子どもたちは、美味しいと喜んでくれましたのに」

　アルキオーネは、優雅に紅茶を飲みながら答えた。

　その声は、まったく動じていなかった。

「しかし、このままでは――」

「――構いませんわ」

　ぱたり、と本を閉じる音が響く。

「悪役令嬢と呼ばれるなら、それらしく振る舞いましょう。私はもう、“理解される”ことなど望んでおりません」

　そう言い放った彼女の表情には、一切の迷いがなかった。

　そして、彼女の“本格的な反撃”が始まった。

「軟質小麦を、全域から買い集めて。王都の八割、貴族が口にできない量まで確保して」

「……上級貴族から反発が来るでしょう」

「ええ。それこそ、望むところですわ」

　貴族たちは、舞踏会や晩餐会で出されるスイーツに重きを置いていた。

　その甘味が“当たり前にあるもの”でなくなったとき、はじめて彼らは気づくだろう――この国がいかに“飢え”に沈んでいるかを。

　そして、ついにその日が訪れる。

　王宮より、正式な使者がフォーマルハウト家を訪れたのだ。

　案内されたのは、王宮付きのパティシエ長・ギルベルト。

　第一王子セドリックの甘味へのこだわりを一手に支える、王都でも屈指の腕を持つ職人である。

　だが、その表情は今、苦悶に満ちていた。

「……アルキオーネ様。どうか、軟質小麦をわずかでも分けていただけないでしょうか。

　王子の誕生日舞踏会が迫っております……。ケーキのない舞踏会など、王宮の面目が立ちません」

　土下座こそしないが、それに近い低姿勢だった。

　だが、アルキオーネは冷ややかな笑みを浮かべたまま、紅茶をひとくちすする。

「王子殿下のご機嫌取りが最優先ですの？　飢えた民より？」

「いえ……もちろん、民の苦しみも理解しております。しかし王宮としては――」

「理解しているのなら、こうはなっていないはずですわ」

　ぱたりとティーカップを置く音が、静かな威圧となる。

「軟質小麦は、もはや民衆の命づな。

　パンが焼けないのなら、せめてクラッカーでも口にしてもらわねば、誰かが餓死してしまいますわ」

「で、ですがっ……金貨なら、いくらでも！　いえ、宝石でも、土地でも構いません！」

　ギルベルトの声は切実だった。だが、アルキオーネは静かに、しかしはっきりと首を振った。

「食べられない金貨や紙幣をいくら積まれても、わたくしの答えは変わりません」

「……！」

　ギルベルトは、言葉を失う。

　アルキオーネは、立ち上がると、大理石の窓辺から王都の景色を眺めた。

「……とはいえ。取引そのものを一切断つとは言いません」

「ほ、本当ですか……！？」

「ええ。どうしてもとおっしゃるのなら、交換条件を提示いたしますわ」

　ギルベルトの目に、わずかな希望が宿る。

　だが――次の瞬間、その光は儚く散った。

> 「軟質小麦1キロと、硬質小麦1000キロ。交換比率はそれでいかがかしら？」

「…………」

　ギルベルトは、まるで凍りついたように固まる。

　その条件が、現実的でないことは誰の目にも明らかだった。

　硬質小麦はもはや市場から消え、金銀よりも価値があるとされている。

　1000キロなど、国王でも持ち出せるかどうかすら怪しい。

「――それでは、失礼いたします」

　ギルベルトは、深く頭を下げると、肩を落として退出していった。

　その背中を見送ったクラリスが、ぽつりと呟く。

「……これで、王宮も本気で動くかもしれません」

「ええ。ようやく気づくでしょう。スイーツが消えるというのは、ただの“贅沢の喪失”ではないのだと」

　甘味を奪えば、貴族たちの虚飾が剥がれる。

　その飢えが、本物の飢えに繋がっていることに気づけば――この国は、少しは変わるかもしれない。

　アルキオーネ・フォーマルハウト。

　“悪役令嬢”と呼ばれる彼女は、笑みを浮かべながら、冷たく言い放った。

> 「革命に必要なのは、刃ではなく飢えですわ」