昼の仕事が終わり、私はロレッタに頼まれてカザエルの市場に買い出しに来ていた。市場には色とりどりのテントが並び、香ばしい焼き栗の匂いがした。

「ん〜！いい匂い！これじゃお腹が空いちゃうよ〜！」

　そして、行き交う人の騒めきの中に、異国の言葉があちらこちらから聞こえて来た。ロレッタが言うように、隣国からの移民が増えたのだろう。いらっしゃい、いらっしゃい、片言言葉の男性が、露店で装飾品を売っていた。

「こんにちは、見てもいいですか？」

「嬢ちゃん！ドミトリーにしかない、魔獣除けのお守りもあるよ」

「そんなの信じないわ」

　私は胡散臭いネックレスを手渡されて眉間にシワを寄せた。

「じゃあ・・・これはどうだい？」

　商人はアクセサリーの布を、露店いっぱいに広げて見せた。金や銀の指輪、ネックレス、貴石の埋め込まれたブローチ。どれも美しかった。けれど私の目は引き寄せられるように、ひとつのブレスレットに留まった。

「わぁ、綺麗・・・！」

「着けてみるかい？これはドミトリーで採れた石だよ」

　ドミトリーとは隣国の名前だ。私はお言葉に甘えて、銀のブレスレットを手首にはめてみた。全体にあしらわれた透明な貴石は、太陽の陽にかざすと深い湖のようなブルーに変わった。

（・・・・あの人のブレスレットの石とよく似ているわ）

　正午ちょうどに店に現れる、グレーの瞳をした彼を思い出した。

（でもあの人の石は・・・もっと深い青だったかしら？）

　私は一眼でそのブレスレットが気に入った。値段は５ルクス、買えない値段ではない。けれど硬貨は部屋の布袋の中だ。

「これ、取っておいてもらえますか！？」

「あぁ、いいよ」

「夕方、午後の六時までに来ます！」

「急がなくてもいいよ、うちは夜中までやってるからね」

　露天の商人は、待っているよ、と笑顔で手を振った。私は慌てて小麦粉を買いに、石畳を木靴の音を鳴らして走った。市場を走り抜けて店に戻ると、午後の陽が厨房の窓を照らしていた。そして、厨房から漂うタルトの甘い香りが私を迎えた。

「遅かったじゃないか、混んでたのかい？」

「はい、ごめんなさい！」

「いいんだよ、ほら、お駄賃だよ」

　ロレッタは１ルクスを私の手に握らせてくれた。さほど儲けもない中から、ロレッタは身寄りのない貧しい娘にこうしてお駄賃をくれる。まさか目の前の雇人が、伯爵令嬢だとは思いも寄らないだろう。

「市場のあのドミトリーの連中、声がデカくて参るよね、まったく」

「でも、面白いものも売っていましたよ」

　私はなんだか少し申し訳ないような気がした。そして、ロレッタの温かい手に、かつて母親が握ってくれた手の温もりを思い出した。

カランカラン

「ありがとうございました」

「おいしかったよ、また来るよ」

　夕陽が傾く頃、最後の客が席を立った。時計を見ると午後五時をすぎていた。私は慌ててテーブルを片付けようとして、誤って花瓶を返してしまった。ロレッタに見つからないように花を拾い、花瓶に差した。急いでキッチンダスターでテーブルを拭いた。その様子に気付いたロレッタが、腰に手を当てて呆れた顔で言った。

「サラ、なにをそんなに急いでいるんだい？忙しない」

「ごめんなさい！」

「なに、どうしたんだい？」

　私はカザエルの市場で出会ったドミトリーの露天商のことを打ち明けた。ロレッタは、それなら早くお言い。行っといで、と厨房を片付け始めた。

「ドミトリーの物は高くて偽物が多いから気をつけなよ？」

「ありがとうございます！」

　私は階段を駆け上がると、ベッドのマットレスの下から硬貨の入った布袋を取り出した。布袋の中から４ルクス取り出したが、いつも焼き栗を分けてくれるロレッタに、彼女の好物の焼き栗を買って帰ろうと思い、布袋ごとワンピースのポケットに入れた。

「行って来ます！」

「暗くなる前に帰るんだよ！」

「はい！」

　夕方のカザエルの街は昼の様子とは全く違っていた。馬車の音や遠くから聞こえる喧騒。私には初めて見聞きするものばかりだった。

（素敵！素敵だわ！）

　噴水広場には大道芸人が樽の上に乗って逆立ちをしていた。テントの上にはランタンが仄かに明かりを灯し、幻想的な光景が広がっていた。

（えーと、どこだったっけ）

　私が背伸びして見回すと、ドミトリーの露天商のテントが見えた。ワンピースのポケットの中でジャラジャラと音を立てる硬貨。私の目には、あのブレスレットしか見えていなかった。いきなり、ひとりの男が私にぶつかり、あぁ、ごめんよ。と言ってすれ違った。私は失礼な人だな、と思い立ち止まった瞬間、ポケットの重みが消えていることに気が付いた。

（・・・・え！？）

　私が戸惑っていると、露天商が慌てて立ち上がった。

「お嬢ちゃん！あんた金を盗られたんだよ！」

「・・・えっ！」

　確かに、ワンピースのポケットの中の布袋がなくなっていた。私は踵を返した。石畳で木靴が滑り転びそうになった。

「待って！お金！お金を返して！」

　私は顔色を変えてその背中を追った。けれど誰も彼もが知らんふりで、商人の呼び声や子供の笑い声が耳に響き、男の背中を隠すように人波が動いた。男は人混みに紛れ、私はとうとうその姿を見失ってしまった。

（どうしよう、私の全財産・・・）

　布袋の中には、豪華なドレスを質屋に入れた時に換金した金貨も入っていた。

（質屋で手放したドレスの金貨まで失ったなんて、自由を選んだ私が馬鹿だったの？）

　漂って来る香ばしい焼き栗の匂いにロレッタの顔を思い出した。目頭が熱くなり、私はその場に立ち尽くした。頬に涙が伝った。膝から崩れ落ちそうになった時、どこかで耳にした声が私の名前を呼んだ。人混みから飛び出すように現れた彼は、肩で息をしていた。彼の手の甲に小さな擦り傷があった。

「サラ、さん・・・これ」

　目の前で、肩で息をしていたのはグレーの瞳の彼だった。額に汗をかき、吐く息は荒く、頬は紅潮していた。白いシャツはシワだらけで、ズボンの膝は泥だらけだった。その手には、私の布袋を握っていた。

「これ、サラさんのですよね？」

　彼は少し照れたように髪をかき上げ、グレーの瞳をそらした。

「・・・・あ、はい」

　それは、しばらく前にポケットから盗られた私の布袋だった。

「そうです。でもなんで私の名前・・・知って・・・・」

「いつもお店でそう呼ばれていたから・・・覚えました」

　その言葉には、ドミトリーの国の訛りといつもの丁寧さが混ざり合っていた。

「そ、そうなんですね」

「はい」

　私は、彼のグレーの瞳に映る自分の姿に、胸が締め付けられた。

「ありがとうございます」

「いいえ、どういたしまして。お役に立ててなによりです」

　布袋を手渡される瞬間、シルバーのブレスレットがシャツの袖に見え隠れした。深い青の貴石はランタンの明かりに浮かび上がった。その時、なぜか私の頭の中に子どもの頃の舞踏会の光景が広がった。

「あの、あなたの名前を教えてくださいませんか？」

「・・・・名前」

「はい」

　舞踏会で少年がぎこちなく手を引いたあの夜、ブレスレットの輝きがシャンデリアに映えた瞬間が甦った。そして、グレーの瞳が目を細めて微笑んだ。市場の商人の呼び声や馬車の音が、まるで遠くに消えるように感じられた。

「テイラーです」

　彼は軽く頭を下げ、まるで舞踏会の礼儀のような仕草を見せた。

「テイラーさん」

「はい」

　こうして私は、カザエルの市場でグレーの瞳のテイラーと出会った。その時、騎士団の蹄の音が石畳に響いた。その音に気付いたテイラーは鋭い目付きになり、じゃあまた。と踵を返し、私に手を振った。彼の背中が人混みに消える瞬間、ブレスレットがランタンの光に最後にきらめいた。