「あ、あのっ」

　アイナさんは、おどけていた顔を幾分キリッとさせ……キリッとし切れてはいないけれど……まだ熱の引かない赤い頬を隠すように右手の甲を左頬へとあてて、視線を逸らしたままで囁くように言う。

「でも、びっくりするから……あまり、言わないでほしい」

「あ…………は、はい。えっと……以後、気を付けます」

　手首で口元が隠れ、一層赤い瞳を際立たせる。

　微かに潤んできらきらと輝くその瞳を見ると、「反論」という選択肢がボクの中から消失してしまった。

「そうじゃないんです」

「誤解です」

「いや、でも実際可愛いですし」

「とか言ってるその仕草も超か～わ～い～い～！」

　――などなど。脳裏に浮かんだ言葉は、浮かんですぐさまゴミ箱行きとなった。

　もっとも、そのどれも口には出来なかっただろうけれど。

「そ、それで、あの！　ど、どうかな？」

「どう」？

　何が「どう」なんだろう？

「わたしを、ここで働かせてくれるのか？」

　あぁ、その「どう」か。

「はい。一応……」

　ボクとしては、一も二もなく大賛成したいところなのだが……

「ただ、現在この店のオーナーが迷子……行方不明になっていまして。ボクの一存で正式に採用というわけにはいかないんです」

「行方不明？　それは、心配だな」

「いいえ、全然」

「え……？　そう、なのか？」

「はい。いつものことですし。お師さん、結構しぶといですし」

　実際、半年くらい迷子になっていたこともあった。

　なんだかんだで、外の世界を旅して楽しんでいるのだろうと思う。

「ですので、お師さんの了承が得られるまでは採用（仮）ということで」

「（仮）、か……うむ。それでもありがたい。どうか、よろしく頼む」

　すっと伸びた背筋が綺麗に倒される。

　アイナさんは一挙手一投足、すべてが綺麗だ。姿勢がいいんだろうな。

　剣士って、みんなそうなのかな？

「あぁ、でも一点」

　ここで働く上で、おそらくかなり重要度の高い情報を知らせておく必要がある。

「ご覧になったかもしれませんが、この【歩くトラットリア】は、その名の通り歩きます。歩き回って、世界のあっちこっちに移動するんです。ですので、自宅からここに通うというのは、現実的に不可能になりますので…………」

　ドクンッ――

　そこまで言って、とんでもないことに気が付いた。

　この【歩くトラットリア】で働くということは、ここに住むということだ。

　お師さんが迷子になって、現在ボク一人しか住んでいない、この【歩くトラットリア】に。

「こっ…………ここで、一緒に寝起きをするということに、なり……ます、けれど……それでもよろしいで……」

「ここで寝起きを？」

「わぁ、すみません！　でもそうしないと無理なんで、諦めてほしいというか、あ、あのっ、大丈夫ですから！　全然変なこととか考えてにゃいれす！」

　噛んだ！

　変なこと考えてますと白状したのと同義だ、これ！

　やらかしたぁ！

「そうしてもらえると、こちらも助かる」

「…………へ？」

　想定外の言葉に、間の抜けた声が出てしまった。

　おそらく、それに即して相当間の抜けた顔をしているのだろう。

　アイナさんが「ん？」みたいな感じで首を傾げている。

　不思議がっているボクを見て、不思議がっているようだ。

「えっと……いいんですか？」

「むしろこちらが聞きたい。いいのか？」

「それは、はい。大歓迎ですけれど、でも…………え？」

　二人っきり、なんだけどなぁ……年頃の、若い男と女の子が。

　ん？

　なんか、警戒とか、まったくされて、ない？

「わたしには帰る場所もなく、長く利用していた宿も、今回のダンジョン探索の前に引き払ってしまったのだ」

　ダンジョン。

　それは、今【歩くトラットリア】がいる、この場所のことなのだろう。

　アイナさんが最後に入ったダンジョン。

　そこでアイナさんは…………

　だから、宿を引き払ってしまったのだろう。

　もう二度と、戻ることはないだろうと思っていたから。

　うん。

　照れている場合じゃない。

　なんとしても、ここにいてもらわなきゃ。

　アイナさんがきちんと『生きよう』と、心の底から思えるまでは。

「それじゃあ、今日からいろいろとお願いしますね」

「こちらこそ。世話になる」

「たぶん、ボクの方がたくさんお世話になると思います」

　……主に、目の保養的な意味で。（猥褻な感情は省く）

　………………嘘です、ごめんなさい。省ききれません。