「っていうか、ここはなんなの？」

「ここは【歩くトラットリア】じゃよ」

「トラットリアって……たしか『大衆食堂』みたいな意味だっけ？　って、『歩く』って何よ？」

「まぁ、それはいずれ分かるじゃろうて、ほっほっほっ」

　カウンターに戻ってきたキッカさんはお師さんと話をしている。

　お師さんを見ても取り乱さない人は珍しい。

　片や、お師さんは美人なら誰でもいいって人だし、相性がいいかもしれないなこの二人は。

「つか、剣鬼さぁ。さっき、全然違うこと言ってなかった？」

「惜しかった」

「『ト』くらいしか合ってなかったよね？」

「噛んだだけ」

「覚えてないんじゃないの？」

「そんなことはない」

「じゃあ今言ってみなさいよ！」

「わたしにはその義務がない」

　負けず嫌いだ！？

　アイナさんは、やっぱりちょっと負けず嫌いだったんだ！

　……うふふ。意地っ張りさん。

「つか、そこキモい。タマちゃん、にやにや禁止」

　なんて横暴な……ボクの生きる楽しみを……

「まさか、こんな簡単なことも出来ないから、あたしに練習付き合えとか言ってるわけ？」

「む……簡単ではない。接客業は心が重要。口先だけの軽い言葉ではお客様を楽しませることなど不可能」

　おぉ……なんだかベテラン従業員のような発言を。

　しかしながら、正論なのに言葉が空虚なのはなぜだろう。

「そ～んなもん、笑顔で可愛らし～く言ってやりゃあいいんでしょ？」

「ふふん……未経験者は知らないだろうけれど、言うのとやるのでは違う。『言うはヤスシ・カタシ』という言葉もある」

「ないですよ、そんなユニークな二人組っぽいことわざ！？」

　さっきの『トラダ・トリヤマ』もユニークな二人組っぽかったですけど。

「言うは易く行うは難し」って言いたかったのかな、たぶん。

「実際やってみれば、あなたも接客業の奥深さを知ることになるだろう」

　今朝から練習を始めたばかりのアイナさんが、なんか深いことを語っている。

　とりあえず、接客業に興味を持ってくれたのだと喜んでおこう。

「じゃあ、やってあげるから、あんた一回出て入ってきなさいよ」

「……いいだろう。しかと見せてもらうとしよう」

　険しい表情でカウンターを離れ、アイナさんが外へ出る。

　ドアが閉まり、しばらくしてアイナさんが再び店内へと入ってくると――

「いらっしゃいませぇ～☆　ようこそ、【歩くトラットリア】へ～☆」

　完璧な営業スマイルの挨拶を繰り出すキッカさん。

　まぁ、多少あざと過ぎるところもあるけれど、これくらい元気があってもいいだろう。

「ど～んなもんよ？」

　ふふんと鼻で笑うキッカさん。

　一方のアイナさんは拳を強く握りしめ俯いている。

　そして、キッと鋭い視線でキッカさんを睨んだかと思うと。

「参りました」

　土下座した。

「潔いな、剣鬼！？」

「コツを教えてください」

「あんたにはプライドはないのか！？」

「完敗です」

「違うのよ！　あたしはこんなことで勝ちたかったんじゃないのよ！？」

「あなたこそが、いらっしゃいませの申し子。いらっしゃいマスター」

「カッコ悪っ！？　違うから！　あたし、そんなもんになってないから！」

　力関係が一気にひっくり返った。

　アイナさん、本当に接客業覚えたいんだな。

「アイナさん」

「……シェフ」

　床に膝をついていると痛くなりますよ。

「すまない……わたしは、この………………えっと、あの…………え～…………」

「えっ、まさか名前覚えてないの！？　嘘でしょ！？　あたし、あんたには何度も名乗ったでしょ！？　手紙も出したわよね！」

「…………ん？」

「記憶にないのか、コンチキショー！　キッカよ、キッカ！」

「そう、ピッカ」

「キッカ！　三文字も覚えられないのか、あんたは！？」

「……あの人よりも長くここにいるのに、あっさりと抜かれてしまった……」

「キッカ！　名前覚えられないって諦めんなぁ！」

「キッカさん、ごめんなさい。今、アイナさんと話してますので、ちょっと『しぃ～』で」

「おまっ！？　依怙贔屓も大概にしなさいよね！？　どう見ても悪いのは剣鬼でしょうが！」

　ぷりぷり怒るキッカさんをなだめて、アイナさんに向き直る。

　とても不安げな表情をしている。そんなに、心を痛めなくてもいいのに。

「……わたしには、才能がないのかもしれない。頑張りたいのに……気持ちだけでは、勝てないのかもしれない……」

「そんなこと……」

　うずくまるアイナさんの背に手を伸ばし、こんがらがったエプロンの紐を解く。

「……あっ」

「動かないでください。今、結び直しますから」

「…………すまない。そんなことまで」

「いいんですよ」

　沈んでいくアイナさんの声の分まで明るい声で、ゆっくりと言葉を届ける。

「アイナさんのペースでいいんです。ボクがゆっくりと、全部教えますから」

「しかし……そんな手間を取らせるわけには……」

「手間くらい、いくらでもかけてください」

「それでは、シェフの仕事が……」

「アイナさんの教育実習も、ボクの仕事の一つですから」

「シェフ……」

「なので、最初から完璧にやられちゃうと、ボクの仕事がなくなってつまんないですよ」

　ようやく顔を上げたアイナさんに、自分史上最大級の笑みを向ける。

　うまくいっているといいのだけれど。

「…………そう、か」

　よかった。

　アイナさんに笑みが戻った。

「それに、最初より良くなってましたし」

「そ、そうか！？　本当に？」

「はい。ちょ～～～～っとだけ、ですけど」

「そ、そんなに……ちょっと、か？」

「はい。残念ながら」

　おどけて言うと、アイナさんが「ふっ」と吹き出した。

「では、まだまだ研鑽が必要だな」

「ですね」

「でも……成長、しているのだな」

「はい。してます」

　明確に頷くと、アイナさんの瞳に活力が戻った。

「よしっ、わたしはわたしのペースで、遅いながらも着実に前進して、いつかキ………………ナントカさんのようないらっしゃいマスターになってみせよう！」

「キッカだぁ！　そして、いらっしゃいマスターになった覚えはなぁーい！」

　よかった。アイナさんが元気になって。

　あと、キッカさんちょっとうるさい。